Legenda urban adalah cerita fiksi yang diturunkan dari orang ke orang, kadang-kadang bahkan dibantu oleh media, sampai menjadi begitu meresap sehingga diterima sebagai fakta. Asal usul legenda urban seringkali tidak dapat dilacak dan cara mereka dibagikan biasanya tulus, dengan orang-orang yang percaya bahwa cerita itu benar.
Banyak legenda urban dimulai dengan, “Apakah Anda tahu apa yang terjadi pada teman saya?” Cerita disampaikan dengan cara ini karena begitulah yang sering diterima, biasanya dari seseorang yang dikenal dan dipercaya. Ergo, ketika teller baru menyampaikan kisahnya, alih-alih mengatakan, apakah Anda tahu apa yang terjadi pada seorang teman dari seorang teman? itu lebih mudah dan tampaknya tidak cukup berbahaya untuk mempersingkat pengantar. Hasil sampingan dari kecenderungan alami untuk menyingkat, adalah bahwa kedekatan dan kredibilitas tetap melekat pada cerita tersebut, karena setiap orang yang mendengarnya percaya bahwa sumber aslinya hanya berjarak 2 derajat. Ini menjelaskan mengapa legenda urban begitu dipercaya secara luas, bahkan terkadang mengelilingi dunia.
Legenda urban biasanya tentang sesuatu yang sulit untuk disangkal, dan mengandung keseimbangan yang tepat antara kepercayaan dan kejutan untuk menarik. Mereka menimbulkan respons emosional yang memotivasi orang untuk menyampaikan cerita, membuat mereka mengabadikan diri. Legenda urban biasanya masuk ke dalam salah satu dari beberapa kategori dasar, atau kombinasinya: kisah kejutan, kisah peringatan, kisah horor dan humor, atau kisah kontaminasi dari beberapa jenis, biasanya makanan. Dengan kata lain, mereka beresonansi dengan ketakutan kita.
Tidak diragukan lagi salah satu legenda urban paling terkenal tahun 1960-an, adalah mitos bahwa Paul McCartney sudah mati. Seiring berjalannya cerita, The Beatles menempatkan petunjuk dalam lagu dan sampul album mereka agar para penggemar dapat menemukan ‘kebenaran yang sebenarnya’. Kisah ini mengambil jalannya sendiri, dengan penggemar di seluruh dunia meneliti jaket LP dengan kaca pembesar, mencari bukti di mana tidak ada, dan membuatnya menjadi salah tafsir dan kebetulan. Salah satu petunjuk yang lebih terkenal adalah dugaan baris “Aku mengubur Paul” yang dinyanyikan oleh John Lennon di akhir Strawberry Fields Forever. John secara terbuka menyatakan bahwa “saus cranberry” adalah kata-katanya yang sebenarnya, sementara semua anggota The Beatles – termasuk Paul – berulang kali membantah rumor itu tanpa hasil.
Legenda urban terkenal lainnya termasuk kematian John Gilchrist, lebih dikenal sebagai Mikey dari iklan sereal Life. Dia dikatakan meninggal karena menelan sekantong permen Pop Rocks, diikuti dengan soda, menyebabkan perutnya meledak. Variasi cerita menghubungkan legenda urban kematian-oleh-Pop-Rocks dengan anak-anak acak jauh dan luas. Pop Rocks yang dibuat oleh General Foods saat itu mengandung karbonasi sehingga ketika ditaruh di lidah menghasilkan efek mendesis. Sayangnya, General Foods bukan tandingan legenda urban yang kuat yang memiliki ibu rumah tangga, dan bahkan sekolah-sekolah dihebohkan karena keamanan, meskipun perusahaan mengirim perwakilan di jalan untuk menjelaskan bahwa permen itu aman. General Foods akhirnya mengeluarkan Pop Rocks dari pasar tanpa alasan lain selain mitos yang telah memicu ketidakpuasan publik tentang bahaya yang tidak ada. (Permen itu kemudian tersedia oleh perusahaan lain dengan nama baru, dan sekarang tersedia lagi sebagai Pop Rocks oleh Chupa Chups, namun, kekhawatiran yang tidak berdasar tetap ada di publik hingga hari ini.)
Legenda horor urban akhirnya menjadi cerita hantu yang diceritakan di sekitar api unggun. Hampir semua orang pernah mendengar kisah peringatan tentang pasangan muda yang berkendara ke taman sampai ke leher. Mereka mendengar di radio bahwa orang gila bertangan satu sedang berkeliaran di dekat situ. Ketakutan, wanita muda itu ingin pergi, tetapi pacarnya bersikeras bahwa mereka tidak perlu khawatir. Pasangan itu mulai berciuman ketika gadis itu mendengar suara ketukan di dekat pintunya. Khawatir, dia membuat pacarnya mengantarnya pulang. Ketika dia tiba di rumahnya, dia pergi untuk membuka pintu mobilnya untuknya, dan menemukan kait berdarah menempel pada pegangan pintu.
Beberapa psikolog percaya legenda urban yang mengerikan adalah semacam katup pelepas bagi masyarakat untuk melampiaskan ketakutan dan kecemasan umum, sementara kisah di atas, yang dimulai pada 1950-an, mungkin dimaksudkan untuk memperingatkan remaja dari seks pranikah.
Apa pun tujuannya, bercerita telah menjadi hasrat umat manusia sepanjang sejarah, dan legenda urban bukanlah hal baru. Mereka, dalam arti tertentu, teater sosial, dan di sini untuk tinggal, baik dan buruk. Mungkin bijaksana untuk memberi sedikit lebih banyak perhatian, namun, lain kali seseorang memulai sebuah cerita dengan, “Kamu tahu apa yang terjadi pada teman saya?”