Ultravioletta strålar är en del av det elektromagnetiska spektrumet som inkluderar synligt ljus och andra former av naturlig strålning, såsom mikrovågor och radiovågor. Deras våglängd är placerad strax efter violett ljus på detta spektrum; därav deras namn. Ultravioletta strålar är osynliga för det blotta ögat, men har ett brett spektrum av fysiska effekter. Dessa inkluderar kemiska reaktioner och både positiva och negativa hälsoeffekter på människor och andra organismer. Jordens naturliga ozonskikt filtrerar bort mycket skadlig ultraviolett (UV) strålning.
Många former av elektromagnetisk strålning sänds ut av solen och andra naturliga energikällor. Den mest välbekanta formen av denna strålning är synligt ljus, men andra, osynliga former av strålning sänds ut av samma källor. Placeringen av denna strålning på det elektromagnetiska spektrumet bestäms av dess våglängd. Ljus med lång våglängd är rödaktig till färgen, och strax bortom den röda änden av det synliga spektrumet finns infraröd (IR) strålning. I den motsatta änden av det synliga spektrumet, med en våglängd något kortare än blått och violett ljus, finns ultravioletta strålar.
Ultravioletta strålar är i sig indelade i flera kategorier, beroende på deras våglängd och deras effekter på människors hälsa. Den ultravioletta strålningen närmast synligt ljus klassificeras som UVA, UVB och UVC, medan den som är närmast röntgenstrålning kallas extrem ultraviolett (EUV). Hos människor främjar exponering för UVB-strålning produktionen av vitamin D, ett viktigt näringsämne som hjälper immunsystemet. Olika former av UV-strålning används i medicinsk terapi, inklusive behandling av hudsjukdomar och näringsbrister som rakitis.
Överexponering för ultravioletta strålar kan dock leda till allvarliga hälsoproblem. UV-strålning orsakar solning, eftersom huden producerar melanin, ett mörkare medel, för att filtrera bort UV-strålning. Långvarig exponering kan dock öka risken för medicinska problem som hudcancer och grå starr; det är därför som tillverkarna av solskyddsmedel och solglasögon betonar sina UV-filtreringsegenskaper. Olika naturliga ämnen filtrerar också bort skadlig UV-strålning, inklusive glas, jordens atmosfär och ozonskiktet. Man tror att minskning av ozonskiktet kan leda till en ökning av UV-skapade hälsoproblem.
Ultravioletta strålar har många industriella och kommersiella tillämpningar. De kan användas för att upptäcka kemiska signaturer, antingen de som placerats medvetet, till exempel på pass och pengar, eller de som skapas naturligt av ämnen som animaliskt avfall. Koncentrerat UV-ljus är ett effektivt bakteriedödande medel, eftersom många skadliga mikroorganismer inte tål denna form av strålning. Forskare använder ultravioletta strålar för analytiska ändamål inom områden som sträcker sig från kriminalteknik till astronomi. Bläck som fluorescerar, eller lyser, under UV-strålar används för att skapa ”svart ljus” affischer, kläder och smink.