Tumörantigener är onormala proteiner som produceras av cancerceller. Värdens kropp reagerar på dessa antigener och känner igen dem som onormala. Det finns ett antal potentiella tillämpningar för tumörantigener, som sträcker sig från att testa för vissa antigener för att lära sig mer om en tumör till att utveckla vacciner för vissa typer av cancer. Ett antal cancerforskare studerar dessa antigener för att lära sig mer om hur de bildas och fungerar.
I en frisk människokropp har immunsystemet lärt sig att ignorera proteiner som normalt finns i kroppen och att attackera proteiner som verkar vara främmande till sin natur. När det gäller tumörantigener blir normala celler muterade och börjar växa utom kontroll, och mutationen kan leda till utveckling av onormala proteiner som kan ses och attackeras av immunsystemet. Även om immunsystemet inte nödvändigtvis kan döda alla onormala celler, kan det orsaka inflammation och associerade problem runt platsen för tumörtillväxten.
Vissa antigener är tumörspecifika, associerade endast med tumörväxter. Andra är tumörassocierade, vilket innebär att de kan förekomma i tumörer, eller i vanliga celler. Med hjälp av kända antigener kan en läkare testa tumörväxter för att lära sig mer om dem och var de har sitt ursprung genom att leta efter särskilda antigener av intresse. Forskare studerar också tumörer med målet att identifiera nya antigener som kan användas vid testning och diagnos.
En potentiell tillämpning för tumörantigener är cancerbehandling. Med hjälp av tumörspecifika antigener kan en behandling utvecklas för att rikta in sig på dessa antigener, vilket gör att en läkare kan leverera en dos medicin direkt till tumören utan att skada andra delar av kroppen. Eftersom många cancerbehandlingar är mycket destruktiva och urskillningslösa, kan en riktad medicinering göra en enorm skillnad i cancerbehandlingen genom att vara effektivare och mindre skadlig för patienten, vilket minskar biverkningarna av medicinen.
Tumörantigener skulle också potentiellt kunna användas i utvecklingen av vacciner för specifika typer av cancer. Vaccin fungerar genom att utsätta kroppen för en kontrollerad dos av ett antigen, vilket gör att immunsystemet kan utveckla antikroppar som kommer att attackera det antigenet om det upptäcks i framtiden. Tumörantigener skulle kunna användas på samma sätt och lära kroppen att attackera och döda cancerceller om den identifierar dem. Eftersom cancer är så varierande skulle det inte vara möjligt att skapa ett enda vaccin för att skydda mot alla tumörer, men specifika vanliga tumörer skulle kunna riktas mot olika vacciner.