Tropisk ekologi är ett område som fokuserar på tropikernas ekologi, en region med oerhört biologisk mångfald som avgränsas av Stenbockens vändkrets och Kräftans vändkrets. Även om människor ofta tänker på den tropiska regnskogen när de hör termen ”tropikerna”, är tropiska ekosystem faktiskt ganska varierande och inkluderar torra skogar, öknar och andra typer av ekosystem. Tropiska ekologer är, liksom andra ekologer, intresserade av den naturliga miljön och de komplexa förhållandena mellan de organismer som lever i den.
Studiet av tropisk ekologi är ett mycket rikt område inom vetenskaperna. Vissa typer av ekosystem som finns i tropikerna inkluderar bland annat molnskogar, torra skogar, regnskogar, öknar och lövskogar, och var och en är mycket unik. Det tropiska klimatet är ganska varierat, allt från mycket kallt, torrt väder på bergstoppar i tropikerna till varmt, fuktigt väder i tropiska dalar. Tropiska ekologer kan välja att studera många tropiska ekosystem, eller att fokusera på en viss region eller ekosystem av intresse.
Ekologer tittar på växter, djur, insekter, mikroorganismer, mark och klimat för att lära sig hur ekosystem bildas och hur de förblir stabila. Inom tropisk ekologi är forskare också intresserade av påverkan av mänskliga aktiviteter som skogsavverkning, turism och bosättningar på miljön, och sätt på vilka människor kan använda miljön på ett hållbart sätt. Eftersom många tropiska ekosystem är mycket unika och oersättliga, är forskare särskilt oroade över obalanser och skador i utsatta områden.
En tropisk ekolog kan studera något som ett utrotningshotat djur som lever i en tropisk miljö, titta på hur det djuret interagerar med miljön och utveckla policyrekommendationer som kan hjälpa till att bevara djuret och ekosystemet det lever i. Andra tropiska ekologer fokuserar på att hjälpa människor att använda den tropiska miljön effektivt, återställa skadade tropiska ekosystem, identifiera nya arter i tropikerna och studera klimatförändringarnas inverkan på tropisk ekologi.
För att arbeta inom området tropisk ekologi måste någon i allmänhet ha minst en kandidatexamen i ekologi, med många forskare som har högre examen. Tropiska ekologer tillbringar mycket tid i fält, arbetar och lever i de ekosystem de studerar och samlar in information som kan publiceras och distribueras. De kan också tillbringa tid i labbet, genomföra analyser av prover som tagits från fältet, och de kan arbeta för naturvårdsorganisationer, regeringar och privata konsultföretag. Vissa tropiska ekologer fokuserar på PR och använder sin kunskap för att informera allmänheten om ekologiska frågor, medan andra är mer intresserade av att fokusera på forskning.