Ekologi är en gren av biologin som är inriktad på undersökning av levande organismer i den naturliga miljön. Ekologer tittar på hur organismer interagerar med miljön och varandra, och de studerar de komplexa och sammankopplade system som påverkar livet på jorden. Ekologi är ibland även känd som miljöbiologi, och det finns ett antal underdiscipliner inom denna gren av vetenskapen som behandlar specifika ämnen av intresse, såsom förhållandet mellan människan och den naturliga miljön.
Forskare inom ekologi kan studera individer, populationer, samhällen och ekosystem. På varje nivå finns det fler saker att lära sig om. Den naturliga miljön är vanligtvis starkt sammankopplad; forskare kan fokusera på en enda population av växter eller djur, till exempel, och hitta mycket foder för studier, allt från hur den populationen formar den fysiska miljön till hur andra organismer interagerar med den. Till exempel kan idisslarepopulationer skapa stigar och vattenhål, forma marken, och de kan också påverka växtpopulationer genom att äta vissa växtarter, lämna andra ifred och utsöndra frön som växter kan använda för att sprida sig själva.
På 20-talet blev ekologer särskilt intresserade av mänskliga aktiviteter som hade en skadlig effekt på miljön, och insåg att människor kunde ha ett enormt och inte alltid välgörande inflytande på naturen. Till exempel kan dumpning av föroreningar i en flod orsaka en mängd olika förändringar i naturen, precis som att stenläggning över en våtmark kan eliminera en livsmiljö och belasta de djur och växter som är vana vid att leva där.
Ekologer är ofta intresserade av att titta på hela ekosystem och studera alla organismer som lever i dem och påverkar dem. Varje ekosystem är värd för unika växt- och djurarter som har anpassat sig till miljön och varandra, och att studera detta kan ge forskare information om ekosystemets historia och de evolutionära rötter som djuren lever där. Ekologi kan också studeras i stadsmiljöer.
Studiet av ekologi är inte begränsat till den terrestra miljön; marina miljöer, sjöar och vattendrag kan också ge mycket tankeställare och inspiration för studier. Särskilt den marina miljön är inte särskilt välkänd, och forskare finner hela tiden att det finns mer att lära om havet, varelserna som lever där och dess underliggande geografi och geologi. Till exempel har människor i århundraden antagit att havets botten var inaktiv och dyster, men på 20-talet upptäckte forskare områden med biologisk aktivitet runt hydrotermiska öppningar, med organismer som hade anpassat sig till den mörka miljön med högt tryck och låg syrehalt. det djupa havet.