Termen tillverkningsindustri syftar på alla företag som använder maskiner, verktyg och arbetskraft för att omvandla råvaror till säljbara varor. Tillverkningssektorn omfattar ett brett utbud av jobbtyper, från manuellt arbete som utnyttjar arbetskraft till högteknologisk produktion som utnyttjar det senaste inom teknik. Denna industri utgör en betydande del av industriproduktionssektorn i utvecklade länder.
Det finns flera företag som faller under paraplybegreppet ”tillverkningsindustri.” Dessa inkluderar byggindustrin, verkstadsindustrin, energiindustrin, metall- och plastindustrin samt transportindustrin. Även telekommunikations- och elektronikindustrin anses vara en del av denna industri.
Innan den industriella revolutionen började bestod tillverkningsindustrin huvudsakligen av personer som var skickliga i produktion av vissa produkter. Kunskaper om hantverket inhämtades genom lärlingsutbildningen, där en arbetare lärde sig branschens finesser av en etablerad hantverkare. I mer urbana områden bildades skrån för att värna om tillverkningsprocessens hemligheter och inre funktioner och för att säkerställa försörjningen för de enskilda hantverkarna.
Under 18- och 19-talen tog den industriella revolutionen fäste efter teknologins radikala framsteg och ökad efterfrågan från konsumenterna. Tillverkningsindustrin var en av de hårdast påverkade sektorerna under denna period. När svepande framsteg i produktionsstil och offentligt behov grep samhället, spred sig den industriella revolutionen från Storbritannien till resten av Europa, USA och, slutligen, till resten av världen.
När industriell design blomstrade och fortsatte att utvecklas med skapandet av mer och mer banbrytande teknologi, blev tillverkningsföretag den främsta källan till välstånd i utvecklade länder. Tillverkningsindustrin har sedan dess blivit en del av grunden för moderna ekonomier runt om i världen, och tillhandahåller jobb, varor och ekonomisk trygghet till allmänheten. Branschen har också positionerat sig för att ligga i framkant av den senaste tekniska utvecklingen som kan hjälpa till att skapa produkter i en snabbare takt.
Tillverkningsindustrin är dock inte utan sin beskärda del av oro. Vissa sektorer inom branschen har satt ekonomisk vinning före allmän välfärd, vilket resulterat i miljöfara och hot mot arbetarnas rättigheter och säkerhet. Dessa farhågor har nått sådana epidemiska proportioner att miljöövervakningsgrupper, regeringslagstiftning och fackföreningar har varit tvungna att övervaka en säker och rättvis hantering av många delar av branschen. På grund av dessa problem måste många företag inom tillverkningsindustrin ta itu med verkligheten att bedriva sin ”business-as-usual”-verksamhet faktiskt kan uppväga de fördelar som verksamheten ger.