Terza rima är en typ av rimschema byggt på sammankopplade serier av rim som förekommer i tercets. En tercet är en strof som består av tre rader, ungefär som en kuplett är en tvåradig strof och en quatrain är en fyrradig strof. Denna treradiga struktur är integrerad i detta speciella rimschema. Terza rima består i huvudsak av ett rimschema som visas som ”aba, bcb, cdc, ded”, där det rimljud som introduceras i en strof fortsätter in i nästa, som sedan introducerar rimet för nästa strof.
Rimschemat känt som terza rima skapades av den italienske poeten Dante Aligheri när han komponerade sin Divina Commedia eller Divine Comedy. Denna episka dikt består av tre avsnitt som heter Inferno, Purgatorio och Paradiso, som skildrar poetens resa ner i helvetet, upp genom skärselden och slutligen in i paradiset eller himlen. Den gudomliga komedin, som skrevs i början av 14-talet, är ett massivt verk som till stor del handlar om katolska teman om synd, straff, förlåtelse och universum som skapats av Dantes idealiska kristna Gud.
Terza rima är väsentlig för strukturen i den gudomliga komedin och har blivit så nära besläktad med verket att all användning av detta rimschema nästan i sig ses som en anspelning på Dantes dikt. Strukturen av terza rima börjar med en dikt skriven som en serie tercets, eller treradiga strofer. Ett rimschema används genomgående i dessa terceter där varje rad inte rimmar med nästa, utan med raden efter den. Detta fortsätter i tre ramsor, vid vilken tidpunkt ett nytt rim tar över.
Strukturen av terza rima kan enklast visualiseras som ”aba, bcb, cdc, ded”, där varje bokstav representerar ett pågående rim. Förutom början och slutet av dikten kan varje rim upprepas tre gånger och dessa sammankopplade kedjor av rim kan i princip fortsätta för evigt. Denna struktur drar läsaren genom dikten, vilket skapar en känsla av visuell fart, när varje tercet fortsätter med föregående rim och introducerar nästa. Läsaren fortsätter naturligtvis att läsa med en undermedveten önskan att se ramsan spelas från en tercet till en annan.
Terza rima är i huvudsak baserad på en treenighet, och ses ofta som ett sätt på vilket Dante fick strukturen i sin dikt att spegla begreppet den heliga treenigheten inom katolicismen. Eftersom den heliga treenigheten sägs vara evig, återspeglas detta koncept väl i Dantes struktur, eftersom rimschemat i huvudsak inte har någon riktig början eller slut. Begränsningarna för mänsklig poesi kräver dock en början och slutpunkt som är ofullkomlig i dikten. Detta kan återspegla Dantes ödmjukhet när det gäller att skapa en poetisk struktur menad att efterlikna hans idé om det eviga och allsmäktige, men begränsad av mänskliga begränsningar.