John Maynard Keynes, vars keynesianska ekonomi avsevärt påverkade den federala finanspolitiken under den stora depressionen i USA, presenterade teorin om likviditetspreferens för första gången 1935. Teorin om likviditetspreferens hävdar att investerare starkt föredrar att behålla sina medel i likvid form, såsom kontanter. eller checkkonton, snarare än mindre likvida konton eller tillgångar, såsom aktier, obligationer och råvaror. För att främja långsiktiga investeringar erbjuder banker investerare intresse för att kompensera för deras förlust av likviditet. Investerare förväntar sig att räntorna för långfristiga investeringar överstiger räntorna för kortsiktiga investeringar, och dessa förväntningar driver investeringarnas ränteavkastning.
Tre skäl förklarar det investeringsbeteende som beskrivs av teorin om likviditetspreferens. För det första, sedan den stora depressionen, förväntar och planerar folk normalt för svåra tider och har lite extra pengar kvar för nödsituationer. För det andra behöver människor pengar för att betala räkningar och engagera sig i affärer. Båda dessa motiv är till stor del beroende av inkomstnivåer. Slutligen vill folk få bästa möjliga avkastning för sina pengar, och de vill inte gå miste om en bättre ränta nästa år genom att ha sina pengar bundna i en långfristig obligation.
När räntorna är låga förväntar sig investerarna att de ökar. De kommer att hålla sin förmögenhet på likvida konton för transaktioner och buffertar mot kriser. De beslutar sig för att inte köpa obligationer, eftersom de tror att avkastningen inte är värt besväret med att investera. De kommer att vänta med att investera tills räntorna stiger.
När räntorna är höga förväntar sig investerarna att de faller. De kommer att upprätthålla ett minimum av likvida resurser för att täcka omedelbara utgifter. För att låsa in höga räntor kommer de sannolikt att investera i långfristiga obligationer. Efterfrågan på pengar uppvägs helt av önskan om hög avkastning.
Efterfrågan på pengar minskar penningmängdens hastighet. Ekonomer beräknar pengarnas hastighet genom att dividera bruttonationalprodukten (BNP) med summan av de cirkulerande pengarna och medel som sätts in på checkkonton. Ökningar i landets produktion av varor och tjänster ökar pengarnas hastighet och minskar efterfrågan på pengar. Ökad penninghastighet korrelerar med lägre räntor och en ökad preferens för likviditet.
Likviditetspreferensteorin är en modifiering av den rena förväntningsteorin. Enligt den rena förväntningsteorin ska avkastningen för en tioårig obligation vara likvärdig med avkastningen på två på varandra följande femåriga obligationer. Teorin om likviditetspreferens påpekar att det bör finnas en premie för den tioåriga obligationen på grund av den lägre likviditeten och högre risken för fallissemang i samband med det längre kontraktet. Följaktligen bör avkastningen för en tioårig obligation vara högre än den för de två på varandra följande femåriga obligationerna.
En avkastningskurva är en grafisk representation av räntor för att öka investeringstiden. När avkastningen plottas på den vertikala axeln och durationen på den horisontella axeln, sluttar den konventionella avkastningskurvan uppåt och till höger, vilket indikerar progressivt högre avkastning med längre löptid investeringar i enlighet med teorin om likviditetspreferens. Denna kurva kallas en positiv avkastningskurva, vilket indikerar relativ stabilitet i räntorna. Även om räntorna stiger med varaktigheten, saktar den takt med vilken kurvan klättrar ner med ökande varaktighet. Orsakerna bakom inbromsningen av räntekurvan inkluderar den lägre volatiliteten och känsligheten hos en obligation för ränteförändringar över tid.