Tafonomi är studiet av processerna död, förfall och bevarande. Denna gren av vetenskaperna används inom ett antal områden, från paleobiologi till kriminalteknik, och det är ett rikt och mångsidigt studieområde. Studenter i tafonomi studerar i allmänhet den gren av tafonomi som relaterar till deras intresseområde, oavsett om det är fossiliseringsprocesser eller hur organismer förfaller i olika moderna miljöer.
Termen ”tafonomi” betyder bokstavligen ”lagar för begravning”, och det är faktiskt ett uråldrigt studieområde. Människor har länge varit fascinerade av döden och förfallsprocesserna, och många tidiga studenter i tafonomi var intresserade av att hitta tekniker för att bromsa eller stoppa förfallet. Egyptierna, till exempel, praktiserade omfattande balsameringstekniker som var utformade för att bevara kropparna av deras döda, medan buddhistiska munkar historiskt studerade mänskliga kvarlevor i olika tillstånd av förfall för att begrunda dödens natur.
I betydelsen paleobiologi och arkeologi används tafonomi för att utforska hur och varför organismer bevaras. Arkeologer är ofta frustrerade över bristen på information på specifika platser, jämfört med den mångsidiga samlingen av föremål och andra, och deras studier har visat varför omfattande artefakter finns kvar på vissa platser och försvinner på andra. Människor som studerar fossiliserade lämningar är också intresserade av tafonomi, eftersom de är nyfikna på varför fossiler bildas och hur luckor i fossilregistret skapas.
Inom kriminalteknik kan tafonomi bli en avgörande del av att fastställa och bevisa ett fall. Tekniker som är specialiserade på sönderfall av mänskliga kvarlevor är mycket insatta i de olika faktorer som påverkar sönderfallet, från insektsaktivitet till temperatur, och de kan ofta sprida insikt om tidpunkten för döden, om en kropp flyttades eller inte och hur länge kroppen har varit på en specifik plats. Tafonomi används också för att undersöka arrangemanget av föremål på en brottsplats för att sålla bort bevis från icke väsentlig information och för att leta efter mönster och ledtrådar.
En tafonom kan hantera ett brett spektrum av typer av förfall på jobbet, och han eller hon är ofta bra på labbarbete och fältvetenskap. Det är viktigt för en tafonom att kunna se en plats innan den störs, och att ta fram information från tillståndet på en plats och de artefakter som finns där, och han eller hon måste också kunna utföra tester i laboratoriet för att samla in ytterligare information.