Systerfruar är kvinnor som är gifta, som grupp, med samma man. Som en allmän regel har systerfruar lika status i förhållandet, var och en tar med sina egna unika talanger och personligheter in i äktenskapet. Användningen av termen ”systerfru” varierar; vissa människor beskriver sig själva som systerfruar, till exempel, medan i andra kulturer inte förhållandet mellan kvinnor i ett grupp- eller polygamäktenskap uttrycks med denna term.
I länder där månggifte är olagligt använder systerfruar ofta denna term för att uttrycka solidaritet med varandra, vilket cementerar tanken att de är en familj, även om de inte är juridiskt släkt. Grupp- och polygama äktenskap i kulturer där denna praxis är ogillad kringgår restriktioner på en mängd olika sätt. Till exempel kan en man gifta sig och skilja sig från en serie kvinnor som alla tar hans namn och identifierar sig som systerfruar, eller så kanske folk väljer att gifta sig i privata ceremonier som inte har någon juridisk status.
I vissa kulturer har den första hustrun en speciell status, även om hon identifierar sig som en systerfru. Detta återspeglar hennes långvariga förhållande, och det kan berättiga henne till särskilda privilegier. I andra fall skiljer systerfruar inte mellan varandra, och identiteten på den första hustrun kan vara en privat angelägenhet som endast delas mellan familjemedlemmar för att undvika att peka ut henne offentligt.
Äktenskap som involverar fler än två individer tar ett stort antal former, och de är ofta förknippade med religiösa eller kulturella traditioner. Deltagarna i ett sådant äktenskap förhandlar i allmänhet om sina egna personliga gränser och övertygelser, ofta förstärkta av religiösa värderingar kring äktenskap och makars plikt. Vissa antropologer tror att det finns tydliga fördelar med polyamoröst äktenskap, särskilt för systerfruarna själva, som åtnjuter stöd och sällskap av en grupp likasinnade kvinnor i sitt dagliga liv. Andra oroar sig för att polygama äktenskap är exploaterande, särskilt för kvinnor och flickor.
Tekniskt sett är systerfruar i vad som kallas ett polygynt äktenskap, vilket betyder ett multipeläktenskap med en man och ett urval av kvinnor. I ett polyandröst äktenskap skulle en kvinna vara gift med en rad män, som förmodligen skulle kunna identifiera sig som brodermakar, om de så önskar. Vissa antropologer använder termen ”polygami” för att specifikt referera till en typ av äktenskap där det finns en blandning av fruar och män; till exempel kan en kvinna vara gift med två män och en kvinna. I vad som kallas ett grupp- eller cirkulärt äktenskap är en grupp människor gifta med varandra, utan någon primär make som äktenskapet kretsar kring; kvinnorna i ett sådant äktenskap kan också välja att kalla sig systerfruar.