Symtom på mjölkallergi kan variera från individ till individ. Symtom kan uppstå snabbt efter att ha druckit mjölk eller ta upp till ett par timmar att visa sig. En mjölkallergi kan uppstå plötsligt där det inte fanns någon tidigare. Vissa spädbarn kan vara så känsliga för mjölk och mjölkprodukter att de kan få en allergisk reaktion på små mängder komjölk som passerar genom bröstmjölken från produkter som intas av den ammande mamman.
Symtom på mjölkallergi kan ofta uppstå omedelbart efter intag av mjölk. Dessa symtom inkluderar: nässelutslag, kräkningar, väsande andning och andnöd. Vissa symtom på mjölkallergi kan ta längre tid att visa sig, såsom magkramper, diarré, hosta, rinnande näsa, hudutslag och lös avföring som kan innehålla blod och/eller slem. En läkare bör omedelbart konsulteras om något av dessa symtom uppstår.
Mjölkallergi och laktosintolerans, även kallad mjölkproteinintolerans, är inte samma tillstånd och termerna bör inte användas omväxlande. En allergi involverar per definition immunförsvaret, och mjölkallergi är inget undantag. Laktosintolerans och mjölkallergier orsakar en annan uppsättning symtom och kräver annan behandling. De vanligaste symtomen på laktosintolerans är matsmältningsbesvär inklusive uppblåsthet, gaser och diarré strax efter att ha druckit mjölk eller ätit en mjölkbaserad produkt som ost eller glass.
En sann allergisk reaktion på mjölk kan orsaka anafylaxi, vilket är ett livshotande immunsystemsvar som kan förtränga andningsvägarna. Om en person till och med har en mild reaktion på mjölk, bör deras läkare meddelas omedelbart. Tester kan göras för att avgöra om det verkligen är en mjölkallergi, och sedan kan åtgärder vidtas för att säkerställa att framtida incidenter undviks. Anafylaxi, även kallad anafylaktisk chock, är ett extremt allvarligt tillstånd som måste behandlas med adrenalin. Symtom på anafylaxi är: svullen hals, andningssvårigheter, chock, snabb puls, snabbt och kraftigt blodtrycksfall, yrsel och till och med fullständig förlust av medvetande.
Symtom på mjölkallergi kan vara från mild till svår. Liksom alla födoämnesallergier, orsakas en mjölkallergi av en funktionsstörning i immunsystemet som felidentifierar specifika mjölkproteiner som skadliga för kroppen. Kroppen börjar i sin tur producera immunglobulin E (IgE) antikroppar för att neutralisera det protein som den uppfattar som allergenet. Nästa gång dessa mjölkproteiner påträffas känner IgE-antikropparna igen dem. Detta signalerar immunsystemet att frigöra histaminer och andra kemikalier, som visas som allergiska symptom. Histaminer är till stor del ansvariga för de vanligaste allergiska reaktionerna som rinnande näsa, kliande och rinnande ögon, nässelfeber, illamående, andningssvårigheter och anafylaxi.
Kasein och vassle är de proteiner som oftast ligger till grund för mjölkallergier. Kasein finns i ostmassan, eller den fasta delen, av mjölk när den stelnar, medan vassle finns i den flytande komponenten av mjölk som förblir flytande efter curdling. Dessa proteiner förekommer också i många mjölkbaserade produkter, även om ibland bara det ena eller det andra är närvarande. En person som är allergisk mot mjölk kan vara allergisk mot ett eller båda av dessa proteiner. Om symtom på mjölkallergi visar sig indikera en sann mjölkallergi, är det enda säkra sättet att förhindra en allergisk reaktion att helt undvika mjölk och mjölkprodukter.