Surroundljud är lämpligt uppkallat efter att omge lyssnaren med en akustisk miljö som går utöver det förflutnas tvåkanaliga stereoupplevelse. I både offentliga och hemmabiosystem projicerar systemen ljud runt lyssnaren, vilket ger en mer naturlig upplevelse.
I verkligheten upplever människor ljud i samband med omgivande ljud. Om någon pratar kan den som lyssnar också höra det svaga drönandet av ett jetplan långt ovanför, en skolgård full av barn i närheten, fåglar i träden och en tv som bultar från rummet bredvid. Dessa ljud sprids över hela det hörbara landskapet. Surroundljud återskapar troget ett helt landskap genom att skicka rätt ljud till rätt ställen för att simulera en upplevelse närmare det verkliga livet.
Den första inkarnationen var surroundljud 5-1, som inkluderade fem högtalare och en subwoofer för att leverera basljud. Detta kallas också för Dolby Digital och Digital Theater Systems (DTS) ljud.
Därefter kom DTS Extended Sound (DTS-ES) eller THX som surroundljud 6-1. Detta system använder sex högtalare plus en subwoofer, där den extra högtalaren tar positionen mitt bak för att skapa en mer komplett tredimensionell ljudbild. 7-1-systemet lägger till ytterligare en högtalare till mixen: det tar den bakre mittkanalen och delar den i två, vilket skapar flankerande högtalarpositioner för en inringad baksida.
Medan en stereoinspelning kommer att spelas genom alla surroundsystem, skickar receivern helt enkelt den vänstra kanalen till hälften av högtalarna och den högra kanalen till den andra halvan. För att få full effekt måste originalinspelningen vara kodad för den. När så är fallet kan mottagaren skicka specifika ljud till specifika högtalare, vilket skapar ”placerade ljud” för att skapa en akustisk atmosfär.
En person kan till exempel tänka sig att se en film där huvudpersonen står på trottoaren när han hör sin vän ropa hans namn precis bakom sig. Han vänder sig till vänster och ser sin vän. När du tittar på den här filmen i surroundljud kommer kompisens röst från den bakre vänstra högtalaren och placerar tittaren inuti ljudspåret.
Ju fler högtalare ett surroundsystem har, desto större är dess förmåga att placera ljud där de hör hemma. Skillnaden blir tydlig när man till exempel ser en krigsplats med ammunition som exploderar runt omkring. Detta system kommer att få tittaren att känna att kulor visslar förbi och hoppar mot bomber som exploderar bakom hans rygg. Jämför detta med hela ljudspåret som spelas genom två främre högtalare i ett stereosystem. Det mer komplicerade systemet ger äkthet eftersom det sätter tittaren eller lyssnaren in i bildens handling, eller när det gäller musik, på scen med bandet omringande honom.
Surroundljudssystem har minimikrav för strömstyrka som genereras av mottagaren. Om mottagaren inte är tillräckligt kraftfull kommer den inte att kunna driva ljuden genom högtalarna med tillräckligt välbefinnande. Om mottagaren har mycket mer kraft än vad högtalarna kräver, kommer det att vara mycket lätt att blåsa ut högtalarna genom att av misstag lämna volymen uppe när du slår på systemet. Användare måste också vara säkra på att mottagaren stöder antalet högtalare, eftersom en som bara stöder 5-1 inte kommer att fungera korrekt med 6-1 eller 7-1 högtalarsystem.