I decennier tidigare var stereoreceivern kung. Det var centrum för musiksystemet, som vanligtvis inkluderade en FM/AM-tuner och drev en skivspelare och kassettspelare, senare ersatt av en CD-spelare. Den typiska stereoreceivern hade utgångar för en uppsättning stereohögtalare, eller i vissa fall två uppsättningar för totalt fyra högtalare. Hemunderhållningsmottagaren är den uppdaterade versionen av en stereoreceiver med en grundläggande skillnad: den är utformad för att återge filmljudspår i surroundljud, även för anslutning till TV:n.
Medan gårdagens stereoreceiver är gjord specifikt för tvåkanals (stereo) musik, driver en hemunderhållningsmottagare en hel uppsättning surroundljudhögtalare för att duplicera kodade filmspår. Ljudspår gjorda med modern teknik placerar ljud i den akustiska miljön för att skapa ett ”hölje” runt lyssnaren. Surroundljudshögtalare är placerade strategiskt, anslutna till specifika utgångar på mottagaren, för att duplicera enveloppen som skapats av ljudteknikern.
Surroundljud kan kodas med 5-kanals surroundljud eller 7-kanals surroundljud. Om en film är kodad för 7-kanals surround och spelas upp via en hemunderhållningsreceiver som endast stöder 5-kanaler, dirigeras de två extra kanalerna genom den eller de mest lämpliga högtalarna. Om en film kodad med 5-kanals surroundljud spelas upp på en mottagare som stöder 7-kanaler, kanske de två extra högtalarna inte används, eller så kan mottagaren skicka ”dubbletter” ljudsignaler genom högtalarna. Allt beror på den kodningsteknik som används och på mottagarens funktioner.
Det kan vara skrämmande vid första anblicken att se baksidan av en hemunderhållningsmottagare. Det finns många fler portar än du hittar på en stereoreceiver. Bara högtalarna upptar en hel bank, och surroundljud stöder en separat subwoofer för duplicering av djupa bastoner. CD-spelare, DVD-spelare och extra ingångar finns också, plus standard RCA-ljud, eller valfritt digitalt ljud. Videoportar finns i minst fyra varianter: komposit, S-video, komponent och HDMI (High Definition Multimedia Interface). En hemunderhållningsmottagare kan också stödja en direktanslutning från en PC eller spelstation.
Lyckligtvis är det inte svårt att ansluta komponenter, och hemunderhållningscentret gör ett fantastiskt jobb med att inte bara duplicera filmspår utan även att sprida stereomusik över surroundljudet. Den här uppdaterade typen av receiver gör alltså mycket mer än den gamla stereoreceivern. Men om mottagaren endast kommer att anslutas till ett musiksystem och inte krävs för att ansluta till en tv, är en standardstereomottagare allt som behövs.