Sur nederbörd kallas oftare för surt regn, men kan också betyda slask, snö, dimma eller dimma med en ovanligt hög syrakomponent. Nederbörd anses generellt vara sur om pH är lägre än 5.6, jämfört med rent destillerat vatten som har ett pH på 7.0. Sur nederbörd anses av många experter vara ett potentiellt miljöförstörande fenomen som ofta förknippas med global uppvärmning och höga växthusgasnivåer.
Vissa kemiska utsläpp, såsom svavel eller kvävedioxid, anses främst ansvara för ökade nivåer av surhetsgrad i nederbörden. När dessa kemikalier släpps ut i luften kan de blandas med vattenhaltiga kemikalier och bli en del av molnets makeup. När ett moln släpper ut vatten i form av regn, snö eller snöslask ökar de absorberade kemikalierna vattnets sura innehåll, vilket resulterar i sur nederbörd.
Höga nivåer av surt regn är kopplade till områden med tung industriell användning och hög fordonstäthet. Utsläppen från bilar, bussar och industrianläggningar är alla förknippade med höga nivåer av syra i nederbörden. I USA visar de nordöstra staterna vanligtvis den högsta nivån av sur nederbörd, vilket de flesta experter anser vara ett direkt resultat av tätheten i städerna och industrin i hela regionen. Enligt vissa studier kan genomsnittliga surhetsnivåer för nederbörd i de nordöstra delstaterna vara så låga som 4.3 på pH-skalan.
Skador orsakade av sur nederbörd har länge studerats men har först nyligen fått seriös uppmärksamhet. Studier av surt regn har gjorts sedan åtminstone 19-talet, då den skotske forskaren Robert Angus Smith publicerade en bok om effekterna av lokal industriförorening på luft, mark och lokalt jordbruk. Sedan Smiths tid har detaljerade vetenskapliga studier föreslagit samband mellan surt regn och allvarliga ekologiska skador på vattenkällor och mark samt människors och djurs existens.
Sur nederbörd kan vara förödande för både sötvatten och marina ekosystem. Utöver att höja syrahalten i vattnet kan höga syrahalter också försämra berggrundssystemen, vilket gör att hårdmetaller som lagrats i stenarna kan sippra ner i vattnet. Många experter tillskriver fallande fiskräkningar till en ansamling av kvicksilver i fiskmiljöer, till stor del på grund av berggrundsutsöndringar av kemikalien.
Högt surt innehåll i regn och andra former av nederbörd kan också förstöra näringsvärdet i matjorden, svältande grödor av nödvändig näring. Förändringarna i markens makeup kan visa sig vara dödliga för vissa växtarter, såsom lönnträd, som är beroende av låg sur jord för att växa. Vissa studier tyder på att den månghundraåriga marknaden för lönnsocker och sirap är mycket hotad tack vare förlusten av lönnträd.
Även mänsklig uppfinning riskerar skador av sur nederbörd. I stadsområden med höga halter av surt regn är monument, historiska byggnader och konstverk som utsätts för väder och vind ofta hotade av surt regn. Traditionella byggmaterial som marmor och kalksten innehåller en kalciumhalt som lätt skadas av hög surhet, medan metaller som koppar och brons snabbt oxiderar under sura förhållanden, vilket leder till fläckar och missfärgning. Kända byggnader som Parthenon, Lincoln Memorial och Taj Mahal är alla under noggrann observation efter att ha visat tecken på materiell erosion tack vare sur nederbörd.