Streptococcus-bakterier är ett släkte av coccus, eller sfärliknande, grampositiva, kedjade bakterier som tillhör gruppen mjölksyrabakterier (LAB). Enskilda streptokockceller kan vara runda eller äggformade och alla saknar enzymet katylas. Eftersom dessa celler delar sig längs ett enda plan, förekommer streptokocker i par eller i kedjor.
Liksom många andra typer av bakterier i den fasta filumen, färgas streptokockbakterier mörkblå eller violetta när de utsätts för Gram-färgning på grund av cellväggens sammansättning. Detta är vad som menas med Gram-positiv. Som medlem av mjölksyrabakteriegruppen är denna bakterie resistent mot sura förhållanden och trivs utan syre eller syrenivåer under syrekoncentrationen i luften.
Streptococcus-bakterier är indelade i arton alfabetiserade grupper, kallade Lancefield-grupper. Den amerikanska bakteriologen Rebecca Craighill Lancefield utvecklade denna metod för att klassificera streptokocker 1933 baserat på antigener, eller antikroppsproducerande substanser, som finns i cellväggen hos streptokockbakterierna som undersöks. Flera typer av streptokocker reagerar dock inte på Lancefield-gruppering och måste klassificeras med hemolys, som övervakar hur fullständigt bakterien bryts ner i en blodlösning.
Gruppen viridans streptokocker är antingen icke-hemolytisk eller bryts ned endast delvis, vilket orsakar den gröna fläcken som är ansvarig för namnet ”viridans.” Denna stora och mångskiftande grupp av streptokocker har ännu inte tillförlitlig taxonomi (klassificering) eller nomenklatur. Många typer av streptokocker kan orsaka sjukdomar och infektioner hos människor, medan många andra är ofarliga. Grupp A streptokocker, grupp B streptokocker, Viridans streptokocker och S Pneumoniae är de vanligaste typerna av medicinskt bekymmer.
Grupp A streptokocker (GAS), eller S pyogenes, är en av de vanligaste patogenerna hos människor. En GAS-infektion kan påverka flera platser i kroppen och kategoriseras ofta efter plats. En av de mest kända av dessa är halsfluss. Halsfluss påverkar svalget och ger flera symtom, bland annat kraftig halsont, svullna halsmandlar, illamående, huvudvärk och gula och vita fläckar i halsen.
GAS kan vara dödlig som orsak till barnsängsfeber, eller sepsis hos kvinnor efter förlossning. Sepsis är när en mikrob kommer in i blodomloppet, vilket kan orsaka en allvarlig systemisk reaktion. GAS var också ansvarig för attacker av scharlakansfeber som, liksom barnsängsfeber, nu kontrolleras genom bättre hygien och antibiotika. I huden kan GAS orsaka impetigo, cellulit och erysipelas. GAS-infektioner kan också orsaka lunginflammation, hjärnhinneinflammation, tonsillit, septisk artrit och toxiskt chocksyndrom, bland andra sjukdomar.
Grupp B streptokockbakterier (GBS), eller S agalactiae, finns ofta i de urogenitala kanalerna och ändtarmen hos kvinnor i fertil ålder. Komplikationer kan uppstå hos kvinnor med nedsatt immunförsvar, men det är vanligare när det överförs till spädbarn under förlossningen. En GBS-infektion hos en nyfödd kan orsaka hjärnhinneinflammation eller sepsis, vilket kan leda till dödsfall eller långvarig hörselnedsättning. Neonatal meningit uppträder annorlunda än vuxen meningit, med symtom på kräkningar och feber. Av denna anledning går neonatal meningit ofta odiagnostiserat och kan vara dödlig.
Streptococcus viridans är ofta ansvarig för tandinfektioner och bildandet av plack. Denna typ av bakterier, tillsammans med grupp C, F, G och särskilt D, kan orsaka endokardit, särskilt när hjärtklaffarna tidigare är skadade. Endokardit är inflammation i hjärtats inre skikt, känt som endokardiet.
Streptococcus pneumoniae, eller pneumococcus, är den vanligaste orsaken till invasiv bakterieinfektion hos barn och äldre. Det kan orsaka lunginflammation, bihåleinflammation och hjärnhinneinflammation, bland andra sjukdomar. Streptococcus pneumoniae kan orsaka antingen lobar pneumoni, som påverkar en hel lunglob, vanligtvis hos yngre vuxna, eller bronkial pneumoni, som påverkar alveolerna, som tenderar mot äldre vuxna eller barn.