En bils batteri är utformat för att utföra en uppgift mycket bra, och det är att driva en elektrisk startmotor när tändningen slås på. När en bil startar tar en elektrisk generator som kallas en generator ansvar för de flesta av bilens elektriska behov, inklusive att ladda batteriet för framtida start. Om batteriets effektnivå blir för låg för att vrida startmotorn, kan föraren behöva använda ett andra batteri för att ge extra kraft. Kablarna som används för att ansluta hjälpbatteriet till det urladdade batteriet kallas startkablar, eftersom de tillåter elektrisk kraft att ”hoppa” från ett batteri till ett annat.
Bygelkablar är isolerade längder av tunga trådar som har stora fjäderbelastade krokodilklämmor i vardera änden. Två klämmor är vanligtvis märkta som ”positiva” med användning av röd isolering och plusmärken (+), medan de andra två klämmorna har svart isolering och ”negativa” märken (-). Detta är en mycket viktig beteckning, eftersom de positiva klämmorna på varje ände av startkablarna endast bör fästas vid batteriernas positiva poler, och de negativa klämmorna endast bör fästas på den negativa stolpen eller det jordade området av motorblocket.
För att kunna använda startkablar på ett säkert sätt måste de två batterierna vara i närheten av varandra, vilket vanligtvis innebär att manövrera det andra fordonet från ände till ände eller sida vid sida med fordonet som innehåller det urladdade batteriet. Startkablar kan vara 10 fot eller mer långa, men klämmorna måste sitta säkert på batteristolparna för att få den bästa anslutningen. När batterierna är korrekt placerade kan föraren börja fästa startkablarna till båda fordonen.
Startkablar drar i huvudsak ström från ett batteri och matar det stadigt till ett oladdat batteri. Föraren bör ta en positiv klämma och fästa den ordentligt i den positiva stolpen på det ”bra” batteriet. Motsvarande positiva klämma ska sedan fästas på det ”dåliga” batteriet. Den negativa klämman i samma ände av startkablarna som den första positiva klämman ska sedan fästas på minuspolen på det ”bra” batteriet. Vid denna tidpunkt bör den återstående negativa klämman aldrig komma i kontakt med de positiva klämmorna, eftersom den skulle slutföra en krets och skapa gnistor. Den sista negativa klämman ska fästas på en metallbit som är ansluten till motorblocket men bort från batteriet för att undvika gnistor.
Nu när startkablarna är ordentligt fastsatta kan en förare starta den ”bra” bilen, som skickar ström från både generatorn och batteriet genom startkablarna och in i det ”dåliga” batteriet. Denna laddningsprocess kan ta flera minuter, eftersom bilbatterier använder en kemisk process för att generera sin kraft. Efter att en viss tid har förflutit kan en förare sedan försöka starta den ”dåliga” bilen genom att vrida på tändningen. Om batteriet har återfått tillräckligt med kraft eller strömmen från det andra batteriet är tillräcklig, bör motorn vända och generatorn bör börja ladda batteriet igen. Om detta inte händer vid första försöket kan batteriet behöva mer tid för att bygga upp en laddning.
När bilen har startat ska startkablarna tas bort i omvänd ordning. Den negativa klämman på den ”dåliga” bilen ska tas bort först, sedan den negativa klämman på den ”bra” bilen. Den positiva klämman på den ”dåliga” bilen tas sedan bort, följt av den positiva klämman på den ”bra” bilen. Den hoppade bilens motor bör tillåtas gå på tomgång i flera minuter för att säkerställa att batteriet har laddats tillräckligt för att klara en andra start vid behov. Många förare som får sina bilar startstartade lämnar motorn igång tills de har nått sin destination eller en verkstad.
Startkablar är relativt billiga och bör förvaras i bilens bagageutrymme för akut användning. Om en bil går sönder på en isolerad motorväg, kan en uppsättning startkablar göra skillnaden mellan en snabb tjuvstart och en lång väntan på en vrakbil eller bärgningsbil.