Sputnik, ryska för ”medresande på jorden”, var en obemannad sovjetisk satellit som kretsade runt jorden den 4 oktober 1957. Den fotogendrivna Sputniken vägde 84 kg (184 pund), färdades i över 28,000 17,000 kilometer i timmen (4 1958 miles per timme). ) och fortsatte att kretsa fram till den 20 januari XNUMX. Även om den inte gjorde något mer än att sända ett monotont pip, blev den framgångsrika omloppsbanan för den strandbollstora satelliten ett avgörande ögonblick på XNUMX-talet.
Eftersom det för närvarande finns tusentals satelliter som kretsar på himlen ovanför oss, kan det vara svårt att förstå hur omvälvande Sputnik faktiskt var. För att börja förstå dess inverkan måste vi överväga det sammanhang i vilket det existerade. 1955 tillkännagav USA planer på att skapa ett satellitprogram som så småningom blev Vanguard-projektet. Framstegen med Vanguard-programmet var dock långsam och frustrerande. Precis som grundläggande rakettestning gav några resultat, informerades världen om att Sputnik framgångsrikt kretsade runt jorden. USA:s rymdprogram var i sin linda, och sovjeterna hade inte bara lanserat utan också uppnått en omloppsbana runt jorden!
Mycket av påverkan berodde på sekretessen; även om vissa medlemmar av underrättelsetjänsten kände till den avancerade statusen för ett sovjetiskt satellitprogram, blev allmänheten helt på räls. För de flesta amerikaner var tanken att sovjeterna kunde skjuta upp något i rymden som kunde flyga över var som helst i världen, fruktansvärt oroande och skrämmande. Sputnikens ”pip, pip” ökade i hög grad rädslan för kärnvapenkrig och skapade ett svar i Amerika som gränsade till panik. Rymd- och kapprustningen som konsumerade mycket av andra hälften av 20-talet kan spåras tillbaka till Sputnik.
Sovjetiska framsteg i rymden fortsatte efter Sputnik I. Den 3 november 1957 lanserade sovjeterna Sputnik II med en testhund vid namn Laika. Sputnik III lanserades i maj 1958 och vägde nästan 1,400 3,000 kg (XNUMX XNUMX pund); den kretsade i ungefär två år och gav en mängd information om jorden.