Spridningsaktivering är en modell av arbetsminne, även känd som korttidsminne, som försöker förklara hur sinnet bearbetar relaterade idéer, särskilt semantiska eller verbala begrepp. Spridningsaktiveringsmodellen är ett sätt som kognitiva psykologer förklarar primingeffekten, vilket är det observerbara fenomenet att en person snabbare kan återkalla information om ett ämne när ett relaterat begrepp har introducerats. Enligt denna modell består semantiskt långtidsminne av ett stort, sammanhängande nätverk av begrepp. När en person presenteras för något begrepp, aktiveras de begrepp som är närmast kopplade till det i den personens sinne, vilket förbereder eller ”initierar” honom eller henne att återkalla information relaterad till någon av dem.
Enligt teorin om spridningsaktivering har varje semantiskt begrepp en nod i det neurala nätverket som aktiveras samtidigt som noderna för relaterade begrepp. Om en person presenteras för begreppet ”hund” kan noder för begrepp som ”skälla”, ”beagle” och ”husdjur” aktiveras, vilket får honom eller henne att tänka på dessa relaterade ord. Beroende på vilket begrepp som relaterar till ”hund” som presenteras härnäst, kan personen komma ihåg all information som kan vara relevant för uppgiften. En sådan uppgift kan vara att utvärdera riktigheten av semantiska påståenden. Personen kan till exempel snabbare verifiera påståendet ”En beagle är en hund” om han eller hon redan vet att ämnet är ”hund”.
Ju starkare kopplingen mellan idéerna är, desto snabbare kan personen återkalla relevant information. En person kan förmodligen mycket snabbt verifiera påståendet ”En fågel är ett djur”, eftersom fåglar är mycket vanliga, typiska exempel på kategorin ”djur.” Å andra sidan skulle samma person sannolikt ta betydligt längre tid att bearbeta och verifiera påståendet ”En chinchilla är ett djur”, eftersom en chinchilla är en atypisk medlem av kategorin. Modellen för spridningsaktivering skulle förklara denna svårighet genom att säga att noden för ”chinchilla” inte nödvändigtvis skulle aktiveras av kategorin ”djur”.
Sambanden mellan semantiska begrepp varierar naturligtvis mycket från person till person. Någon som har en husdjurschinchilla, till exempel, kommer att ha mycket större kopplingar mellan ”djur” och ”chinchilla” än den allmänna befolkningen. På så sätt är de semantiska kategorierna som beskrivs genom spridning av aktivering en produkt både av det faktiska innehållet och av den individuella upplevelsen. Av denna anledning är spridningsaktiveringsmodellen mycket användbar för att beskriva hur sinnet har svarat på en semantisk uppgift, men inte nödvändigtvis användbar för att förutsäga hur en person kommer att reagera på en given uppgift.