Termen social sammanhållning syftar på de band, eller ”lim”, som håller ihop ett samhälle, ofta genom gemensamma värderingar, övertygelser och beteenden. Starka band tyder på en högre nivå av social sammanhållning, vilket framgår av att stora andelar av befolkningen följer samhällets regler och visar tolerans mot varandra. Det visar sig också genom samarbete mellan olika grupper inom samhället, särskilt när man arbetar mot något som kommer att gynna samhället som helhet. I ett sammanhållet samhälle är individer benägna att se sig själva som en del av en större helhet och att agera på ett sätt som upprätthåller de accepterade värderingarna i samhället även om de personligen inte håller med.
När social sammanhållning är närvarande i ett samhälle delar medborgarna ofta gemensamma övertygelser och värderingar som återspeglas genom deras handlingar. Detta betyder inte att människor måste dela exakt samma övertygelse; de har istället åtminstone några saker gemensamt och agerar på ett liknande sätt ibland. Till exempel, när det gäller religion, kan det innebära att människor kan tillbe som de vill snarare än att alla medlemmar i samhället tillhör samma tro. Det finns ofta vad som kallas ett ”socialt kontrakt” på plats, vilket är den uppsättning oskrivna regler och förväntningar som medlemmar i ett samhälle förväntas följa. Exempel är att rösta, betala skatt och visa tolerans för andra.
När det finns starka band av gemensamhet bland medlemmar i ett samhälle anses nivåerna av social sammanhållning vara höga. Detta visar sig genom att betydande delar av samhället följer reglerna och agerar på det sätt som förväntas av dem. Denna typ av beteende kallas också för att ”spela efter reglerna”. Människor kan visa detta på många områden i livet, till exempel genom att uppfylla samhällets förväntningar på att gå i skolan, få jobb, gifta sig och bilda familj. Med andra ord, social sammanhållning ses i grupper när de tenderar att leva på ett liknande sätt.
Ett annat sätt att visa social sammanhållning är när grupper av människor går samman för en gemensam sak, vanligtvis för att arbeta mot ett mål som kommer att gynna samhället som helhet. Ett exempel på detta kan vara när medlemmar i olika samhällsgrupper, som pojkscouterna och en kyrklig ungdomsgrupp, arbetar tillsammans för att samla in pengar för att bygga en park; detta är också känt som samhällssammanhållning. Ofta i närvaro av höga nivåer av social sammanhållning tenderar medborgarna att se sig själva som en del av en större helhet och är villiga att agera för samhällets ”större bästa”. Detta visas också när människor beter sig på ett sätt som är socialt acceptabelt, även om det betyder att deras handlingar inte alltid speglar deras personliga övertygelse.