Social och personlig utveckling involverar en rad riktmärken som gör det möjligt för människor att växa och mogna inom en rad områden, nämligen utbildning, yrkesmässig och interpersonell. Personlig utveckling är generellt sett bredare än självhjälp eftersom den omfattar förbättringar av någons hela tillstånd snarare än korrigeringar av specifika dåliga vanor. Social utveckling handlar till stor del om en persons förmåga att odla emotionell intelligens som leder till positiva relationer med andra. Social och personlig utveckling är ofta inriktad på barn som befinner sig i sina avgörande år av uppväxt, även om olika personliga utvecklingsseminarier och sociala utvecklingskurser är utformade även för vuxna.
Olika typer av personlig utveckling innebär att lära sig hur man odlar individuella styrkor och intressen, samt hur man förbättrar och bibehåller en sund självkänsla. Människor som är självmedvetna nog att veta om sin unika potential har vanligtvis ökade nivåer av självförtroende och en bättre övergripande livskvalitet. De är också mycket anställningsbara och kan bidra med värde till olika grupper i både deras arbetsplatser och privatliv. En ytterligare aspekt av personlig utveckling för många människor är förmågan att identifiera delar av deras liv som behöver förbättras och att kartlägga sätt att uppnå dessa mål.
Psykologer som studerar personlig och social utveckling är ofta överens om att mycket av denna utveckling sker under tidig till mitten av barndomen. Faktorer som påverkar självbilden, sociala färdigheter och emotionell intelligens har vanligtvis störst inverkan på barn under denna tid eftersom deras hjärnor fortfarande utvecklas på många sätt. Dessa faktorer kan inkludera hemmiljön och kvaliteten på den utbildning som barn kan uppleva. Dysfunktion eller instabilitet i ett av dessa områden är ofta en av grundorsakerna till vuxnas svårigheter i åtminstone en aspekt av social och personlig utveckling. Den här typen av utvecklingsprocesser utvecklas ofta genom de flesta människors liv och fortsätter långt in i vuxen ålder.
Social och personlig utveckling är nära knuten till förmågor när det gäller interpersonell kommunikation och relationer. Människor som är välutvecklade inom dessa områden kan skräddarsy sina känslomässiga svar till lämpliga nivåer för olika situationer. De kan också odla tillit till andra människor och att förutse deras känslor och reaktioner. Förmågan att arbeta harmoniskt med en rad olika personligheter är en uppskattad del av social utveckling som leder till hög anställningsbarhet. Psykologer som undersöker arbetsplatsens dynamik rapporterar ibland att denna del av social och personlig utveckling har ett högt värde i näringslivet.