Att arbeta i grupp har ett antal fördelar jämfört med att arbeta individuellt, men en nackdel med att arbeta kollektivt är ett fenomen som kallas social loafing. Detta inträffar närhelst en medlem i en grupp känner sig tvingad eller tillåten att anstränga sig mindre än han eller hon skulle ha ansträngt som individ. En individ som sjunger ”Happy Birthday” till en kollega kan till exempel sjunga med full röst, men samma person kommer att sjunga mycket mjukare inom en grupp. Detta fenomen är ofta resultatet av att individer kopplar av inom en grupps mer anonyma gränser, särskilt när individuella ansträngningar inte mäts eller erkänns.
Social loafing är inte nödvändigtvis detsamma som lättja eller brist på entusiasm för uppgiften. För många personer som tilldelats ett gruppprojekt kommer motivationen dock från erkännande av personliga ansträngningar eller prestationer, inte från de samlade resultaten av en gruppinsats. Om det blir möjligt att glida mellan stolarna eller tappa individuell identitet inom en grupp, kommer vissa loafers att dra full nytta av anonymiteten och bara anstränga sig minimalt. När andra medlemmar i gruppen börjar märka brist på uppmärksamhet på individer, kommer de också att börja anstränga sig mindre och mindre.
Effekterna av social loafing på gruppdynamiken observerades först under ett tidigt 20-talsexperiment som involverade klockande frivilliga. Försöksledarna bad först enskilda män att dra i en klockas rep så hårt som möjligt. Deras individuella insatser mättes och registrerades på en graf. Försöksledarna bad sedan hela gruppen frivilliga att dra i rep ordnade i en serie. Varje man utövade märkbart mindre individuella ansträngningar när de arbetade inom en grupp. När individuell prestation inte längre var en fråga, trädde social loafing i kraft.
Detta fenomen kan observeras i hur många gruppsituationer som helst. Enskilda sångare i en kör sjunger ofta högre för en körledare än de skulle göra som grupp. En enskild elev kan recitera lojalitetslöftet med hög röst, men en grupp elever mumlar ofta samma löfte osammanhängande. En individ kan klappa högt för en artist, men klappa mycket mjukare i en publik på tusentals. Social loafing utlöses ofta av en känsla av avkoppling eller skydd inom en grupp. Om aktiviteten är tydligt grupporienterad känner sig individer inom den gruppen inte längre motiverade att sticka ut eller anstränga sig maximalt.
Det finns flera sätt en gruppledare kan motverka effekterna av social loafing inom en grupp. Han eller hon kan identifiera enskilda loafers och privat uppmuntra dem att öka sina ansträngningar för den större gruppens skull. En påtaglig belöning eller incitament för ökad prestation som ett team kan också ge enskilda medlemmar en anledning att arbeta hårdare. Att ge intryck av att individuell prestation eller ansträngning verkligen övervakas eller observeras kan också motverka de negativa effekterna av social loafing. Om det fortfarande finns ett problem med några loafers, kan en gruppledare behöva ta bort dem från laget för att få maximala resultat från andra medlemmar.
Det finns vissa bevis för att social loafing är vanligare bland män än kvinnor i allmänhet, och att västerländska kulturer upplever det oftare än österländska kulturer, främst på grund av ett annat fokus på individuella kontra gruppprestationer. Det är nästan omöjligt att eliminera alla spår av detta fenomen inom någon grupp eller team, men en gruppledare kan arbeta för att öka individuellt erkännande och motivation inom en kollektiv grupp med ett gemensamt syfte.