Enligt psykologen EL Thorndike, som grundade studien av social intelligens, bör termen definieras som förmågan ”att handla klokt i mänskliga relationer.” Thorndike kände att det inte riktigt var möjligt att mäta denna typ av intelligens, till skillnad från abstrakt intelligens eller mekanisk intelligens. Andra psykologer höll dock inte med om denna bedömning.
Det finns flera metoder för att testa denna form av intelligens, inklusive George Washington Social Intelligence Test (GWSIT). GWSIT ansågs dock oförmögen att mäta det exakt på grund av dess stora beroende av ord och uttryck. Som ett resultat är testet mer lämpligt för mätning av abstrakt intelligens. Ett annat test är Vineland Social Maturity Scale, som mäter intelligens efter social eller mental ålder och social kvot, vilket är intelligens som bestäms av social ålder dividerat med kronologisk ålder. Svagheten med detta test ligger i att det tar hänsyn till irrelevanta faktorer, såsom motorik och språklig kompetens, som grumlar mätningen.
Svårigheten att korrekt dechiffrera social intelligens genom tester beror på de många komponenter den omfattar. En modell består av tre komponenter: social känslighet, de slutsatser en person gör när han umgås och vilken roll man spelar inom en grupp; social insikt, inklusive social förståelse, psykologisk insikt och moraliskt omdöme; och social kommunikation inklusive social problemlösning. Flera andra modeller och teorier har också föreslagits.
I en bok med titeln Social Intelligence: The New Science of Human Relationships utforskar Daniel Goleman sambandet mellan människors sociala interaktioner och deras hälsa. Han utvecklar en hjärna-till-hjärna-länk som uppmuntrar människor att ansluta till en annan. Enligt denna teori kan ett bra förhållande ha förmågan att stärka kroppens immunförsvar, medan ett stressigt förhållande kan orsaka matsmältningsproblem. En sådan länk kan ytterligare förtydliga mekaniken som är involverad i att en lärare inspirerar sina elever eller bandet mellan en mor och en dotter.