Termen social facilitering syftar på en psykologisk teori om att människor är mer framgångsrika i att slutföra enkla, välbekanta uppgifter om de arbetar inom en grupp eller inför publik. Teorin säger också att människor är mindre framgångsrika på att utföra komplicerade, okända uppgifter under samma förutsättningar. Denna tendens noterades först i slutet av 1800-talet av Norman Triplett och bekräftades genom experiment. Det har gjorts några efterföljande förbättringar av hans teori som försöker förklara orsakerna till det observerade beteendet.
Social facilitation theory försöker identifiera effekterna av en social miljö på en persons uppgiftsutförande. När en person får en välbekant eller enkel uppgift att utföra i sociala sammanhang, som att arbeta i en grupp, verkar närvaron av andra ha en positiv effekt och förbättrar prestationsförmågan. Detta positiva resultat, som kallas den sociala faciliteringseffekten, uppstår också om personen har en publik som tittar på hela tiden eller bara en del av den. Löftet om att någon stannar till för att kontrollera arbetaren förbättrar också prestandan.
Teorin om social facilitering identifierar en förändring i beteendet när den försökte uppgiften är mer komplicerad eller obekant. I dessa fall har närvaron av andra, såsom observatörer eller de som arbetar tillsammans med personen som fått uppgiften, faktiskt en negativ effekt. Personen kommer faktiskt att prestera sämre med andra runt omkring än ensam.
De beteendetendenser som ingår i teorin om social facilitering observerades och studerades först på 1890-talet av en psykologisk forskare vid namn Norman Triplett. Han lade först märke till fenomenet bland cykelåkare och testade det genom att låta barn utföra den enkla uppgiften att linda tråd med hjälp av ett fiskespö och rulle. Han upptäckte att när barn arbetade tillsammans gick de mycket snabbare än om var och en klarade uppgiften ensam. Under de närmaste decennierna fann man att den sociala faciliteringseffekten inträffade oavsett konkurrens, men att den faktiskt skadade prestationen på komplexa uppgifter.
På 1960-talet försökte en forskare vid namn Robert Zaronc förklara skillnaderna i prestanda genom att föreslå att andra i närheten orsakade en person att vara i ett tillstånd av upphetsning vilket ökade förmågan att utföra välbekanta handlingar. Han teoretiserade att det upphetsade tillståndet förbättrade prestandan på enkla uppgifter, men inte på komplicerade, eftersom svåra uppgifter kräver okända handlingar som är svårare att utföra i det upphetsade tillståndet. På 1980-talet föreslog Robert Baron att skillnaderna kunde förklaras av att andras närvaro var för mycket av en distraktion under svåra uppgifter. För närvarande tror psykologer att en kombination av dessa faktorer faktiskt är ansvarig för de observerade sociala underlättande effekterna.