Social dumpning är användningen av arbetskraft med löner och förmåner som inte uppfyller den uppsatta standarden i ett land i syfte att sänka produktionskostnaderna. Företag kan förlita sig på utländsk arbetskraft eller särskilt förhandlade affärer för att hitta anställda som är mottagliga för undermåliga förhållanden. Deras användning av billig arbetskraft gör att de kan öka vinsterna, eftersom de kan sälja varor till standardpriser trots att de kostar mindre att tillverka. Nationer i många delar av världen har oro för social dumpning och har vidtagit åtgärder för att minska den.
Arbetsskydd ska gälla alla arbetstagare. När det gäller social dumpning går företag utanför det juridiska skyddet för arbetare. De kan erbjuda det absoluta minimumet för att uppfylla lagen, eller kan aktivt strunta i den. Deras arbetare tjänar mindre pengar än anställda i jämförbara jobb och kanske inte har förmåner och andra skydd som är standard för arbetare. Företag kan flytta för att dra nytta av utländsk arbetskraft, och på så sätt orsaka arbetslöshet i en nation medan de söker efter arbetare i en annan.
Arbetare i sådana anläggningar kan vara invandrare eller bosatta i ett ekonomiskt deprimerat område. Deras förhandlingsstyrka är begränsad på grund av deras låga sociala status. Erbjudandet om ett jobb, även till låga löner, är för frestande för att gå miste om, och därför kommer arbetare att gå med på kontrakt som inte uppfyller branschstandarder eller försätter dem i underläge. Social dumpning kan göra det möjligt för företag att flytta produktionen för att undvika höga skatter och tullar, inte bara högre löner.
Kritiker av social dumpning hävdar att företag får en orättvis fördel genom att sänka kostnaderna och därmed har ett steg upp på en marknad där andra företag kan följa arbetsnormer och praxis. Detta är ett särskilt problem när processen innebär att man flyttar till ett land för att dra fördel av en särskild överenskommelse om arbetsvillkor. Företag kan locka till sig utländska investeringar och verksamhet genom att ge koncessioner, och detta gör att företag kan flytta till länder med redan gynnsamma arbetslagar och få ännu mer förmånlig behandling av regeringen för att göra affärer där.
Andra ekonomer och marknadsanalytiker hävdar att det som vissa kallar ”social dumpning” helt enkelt är marknadsförhållandenas naturliga ebb och flöde. Företag kommer naturligtvis att söka efter sätt att sänka produktionskostnaderna, inklusive omlokalisering för att dra fördel av bättre affärsvillkor. Detta motargument antyder att nationer som är oroliga för social dumpning bör överväga sina egna arbetslagar först och avgöra om det är möjligt att ändra regleringsklimatet för att uppmuntra företag att stanna.