Medan många förlitar sig på sitt favoritsköljmedel för att minska statisk vidhäftning, mjuka upp sin tvätt och göra det lättare att stryka, slutar de sällan att tänka på vetenskapen bakom mjukgörande tyg. De skapades först i början av 1900-talet som ett sätt att minska den stela, grova känslan av nyfärgat bomullstyg. Tidiga ”bomullsmjukgörare” utvecklades med vatten, tvål och olja – de oljor som oftast användes är majs, oliv och talg.
Klädtillverkare och konsumenter började se värdet i sköljmedel, och en industri föddes. Produkter som dessa har utvecklats för att möta ytterligare konsumentbehov, med tillägg av fräscha dofter, färgämnen och förmågan att minska rynkor, göra strykning lättare och extra fläckskydd.
Den typiska produkten innehåller kemikalier och tillsatser för att göra tyget mjukt och statiskt fritt. Traditionellt sätter kemikalierna sig på tyget, men de senaste formlerna använder teknik som gör att sköljmedlet faktiskt kan penetrera tyget. Detta förbättrar absorptionen av tyget, som tidigare har äventyrats av användningen av dessa produkter.
Dihydrerad talg dimetylammoniumklorid (DHTDMAC) är ett fettmaterial som används i de flesta sköljmedel. Det faller under en viss typ av material som kallas kvartära ammoniumföreningar (”quats”) och används för att bekämpa statisk vidhäftning. Statisk klamring orsakas av fibrer som är negativt laddade. Den positiva laddningen av material som DHTDMAC motverkar denna negativa laddning och negerar statisk elektricitet. Kemikaliens feta beståndsdel ger tyget den mjukhet och ”hala” känsla som vissa människor föredrar framför icke mjukgjord tvätt.
Andra ingredienser i dessa produkter är emulgeringsmedel. De flesta märken har en, två eller en kombination av flera olika typer, som inkluderar emulsionspolymerer, makroemulgeringsmedel och mikroemulgeringsmedel. Makro-emulgeringsmedel kan jämföras med en lotion som innehåller en blandning av olja och vatten. Emulsionspolymerer använder små droppar silikon, och mikroemulgeringsmedel har så små partiklar av olja att de faktiskt tränger in i tygets väv istället för att bara avsättas ovanpå den. Emulgeringsmedel kan vara antingen katjoniska (positivt laddade) eller nonjoniska (ej laddade). En kombination av båda dessa ingår ofta.
Många nyare formler av sköljmedel använder polydimetylsiloxaner (PDMS), som är silikonderivat. De skänker mjukhet och gör strykningen lättare genom att ”smörja” tyget. Eftersom de flesta ingredienserna i dessa produkter inte är vattenlösliga på grund av emulgeringsmedel, måste många märken läggas till den sista sköljcykeln av tvätten för att vara mest effektiva.