Även om områdena sociologi och socialt arbete överlappar varandra när det gäller deras ämne, är den primära skillnaden mellan de två att socialt arbete tenderar att förespråka förbättring av befintliga sociala förhållanden och institutioner. Sociologin undersöker hur olika sociala institutioner, såsom äktenskap och utbildningssystem, förstärker kulturella övertygelser, roller och seder. Fältet identifierar och analyserar också problem som härrör från vissa orättvisor som dessa metoder uppmuntrar. Socialt arbete ger ett sätt att ingripa och stödja samhällsmedlemmar som upplever former av orättvisa, såsom fattigdom och övergrepp.
En av de mest framträdande skillnaderna mellan sociologi och socialt arbete är varje fälts inriktning mot social orättvisa. Medan sociologi försöker förklara varför människor beter sig på vissa sätt, vidtar socialt arbete åtgärder för att ändra eller modifiera beteenden som anses vara destruktiva. Sociologi kan ses som ett fält som definierar en ritning eller karta för mänsklig interaktion. En socialarbetare använder ofta den ritningen för att analysera, ge förslag och rekommendera lämpliga stödtjänster för individer som tillfälligt inte kan försörja sig i vissa områden.
Vissa socialarbetare börjar sin karriär efter att ha tagit en examen i sociologi. Kurser relaterade till äktenskapssvårigheter, övergreppsfall, juridiska stadgar och antisociala beteenden ger exponering för de typer av problem som en socialarbetare kommer att behöva ta itu med. Sociologi och socialt arbete är tvärvetenskapliga karriärer och studieområden som skiljer sig åt i om utövaren tar ett passivt eller aktivt förhållningssätt till mänskligt beteende. Dessutom undersöker sociologi både positiva och negativa influenser på beteende, medan socialt arbete nollställer sig på att förebygga, lindra och avsluta negativ påverkan.
Ett annat sätt att se på skillnaderna mellan sociologi och socialt arbete är att sociologi indikerar hur samhället och människan fungerar som en helhet, medan socialt arbete försöker göra förändringar i enskilda människors och små sociala enheters beteenden och funktioner. Socialarbetare tar ofta upp dysfunktionella beteenden och tankemönster, samtidigt som de fungerar som förespråkare för förändringar som ger positiva resultat. Till exempel kan en familj som blir hemlös på grund av förlust av jobb arbeta med en socialarbetare som kan hänvisa dem till samhällstjänster som ger stöd. I det här fallet kan det stödet komma i form av tillfälligt ekonomiskt bistånd, tillfälligt boende, pengahantering och utbildning i arbetssökande.
Dessa områden skiljer sig också åt genom att socialarbetare kan hjälpa till att definiera och upptäcka nya metoder för mänskligt beteende genom praktik och förstahandserfarenhet, snarare än observation och forskning. Majoriteten av socialarbetare tenderar att interagera direkt med klienter och hantera flera typer av ärenden samtidigt. Sociologer kan utföra levande forskningsexperiment, men de fokuserar ofta på att ta reda på vad som driver beteendet i första hand. Socialarbetare använder orsakerna bakom beteendet för att hjälpa människor att övervinna sina individuella svårigheter.