Det finns två standarder som för närvarande används för de flesta e-postmeddelanden som skickas idag. SMTP står för simple mail transfer protocol. POP är en akronym Post Office Protocol. Även om det kan låta förvirrande är skillnaden inte svår att förstå. POP är ett protokoll för lagring av e-post. SMTP är ett protokoll för att skicka och ta emot.
För att ge en verklig illustration skulle SMTP vara som en brevbärare eller brevbärare. Han eller hon kan leverera eller hämta post för överföring till en annan plats. POP är som en brevlåda eller postbox. Det är platsen posten levereras till och där den stannar tills mottagaren är redo att läsa den. Utgående post kan också läggas i brevlådan.
SMTP är den standard med vilken den stora majoriteten av posten överförs på Internet. Även om den uppfanns i början av 1980-talet, har den ett rykte om sig att vara mycket pålitlig. De flesta post går igenom utan problem och kommer snabbt till mottagaren.
Men SMTP har också några brister som inte förutsågs när den först skapades, och det har skapat problem för många moderna användare. SMTP har inget sätt att verifiera att avsändare är de de påstår att de är. Tillbaka på 1980-talet, när Internet användes bland en utvald grupp människor, främst inom regeringen och den akademiska världen, var detta ingen stor fråga.
Sedan 1990-talet har det blivit ett stort problem. SMTP:s brister har inte bara gett upphov till skräppost, utan en mängd andra mer skadliga företag, såsom virusöverföringar. Om ett program kan söka i en inkorg och skicka ett virus som en bilaga till alla på en viss persons kontaktlista, med hjälp av den personens namn, är det mer sannolikt att det öppnas av mottagaren, som litar på personen de tror att det kommer ifrån. Även om ansträngningar har gjorts för att öka säkerheten för SMTP-standarden är den fortfarande långt ifrån att vara riktigt effektiv.
POP designades först 1984 med idén att låta användare komma åt en e-postserver, hämta meddelanden till en lokal mapp på datorn och sedan gå offline för att läsa och skriva svar. Dels utvecklades offlinefunktionerna vid en tidpunkt då det var relativt dyrt att logga in på Internet och användarna debiterades per minut. För närvarande använder de flesta av dem som använder POP-standarden den tredje versionen, utvecklad 1988. Detta kallas ofta POP3.