Ett enkelt e-postöverföringsprotokoll (SMTP) relä är en dator som är ansluten till Internet och som kör programvara som gör att den kan fungera som en SMTP-server med avsikten att dirigera inkommande och utgående elektronisk post (e-post) till en specifik destination online. En SMTP-reläserver kan ta emot e-postmeddelanden från en fjärrkälla och antingen leverera e-postmeddelandena internt, om destinationen är själva servern, eller vidarebefordra dessa e-postmeddelanden till andra SMTP-servrar efter behov. Dessutom kan ett sådant relä konfigureras på olika sätt för att förhindra att skadliga e-postmeddelanden eller skräppost bearbetas. Det finns två primära typer av SMTP-reläservrar, där den första är ett öppet relä med vilket vilken dator som helst i världen kan ansluta och skicka e-post via servern. Den andra typen är ett autentiserat relä, genom vilket alla system som ansluter till SMTP-reläet måste tillhandahålla minst en giltig kombination av användarnamn och lösenord, även om flera användarnamn och lösenord också kan krävas för varje operation.
När ett e-postmeddelande skapas och skickas av en användare, skickas meddelandet vanligtvis via en SMTP-server för att nå mottagaren. Om en SMTP-server kontaktar en annan SMTP-server och överför ett e-postmeddelande till den, är SMTP-servern som tar emot e-postmeddelandet känd som ett SMTP-relä, eftersom den vidarebefordrar e-postmeddelandet. Reläet behöver inte vara målservern och kan fungera som en gateway eller mellanliggande steg mellan källservern och destinationsservern. Skulle reläet vara målservern kan e-postmeddelandena som tas emot skickas till lokal programvara så att de kan hämtas av klientprogram efter behov.
Många SMTP-reläservrar använder autentisering för att reda ut vilken inkommande e-posttrafik som ska behandlas och vilka meddelanden som ska avvisas och lämnas till andra servrar att behandla. Ofta kommer ett SMTP-relä endast att betjäna inkommande eller utgående meddelanden som har någon relation till Internetdomänen som den är ansluten till. Detta förhindrar anonyma eller slumpmässiga användare från att använda servern för att skicka e-postmeddelanden som kan vara skadliga eller ovälkomna. Om ingen autentisering krävs kommer SMTP-reläet helt enkelt att behandla alla inkommande meddelanden så gott det kan.
I vissa situationer kan en SMTP-reläserver finnas på en dedikerad maskin. Detta har fördelen av att isolera servern från resten av ett större nätverk. Det tillåter också ett relä att fungera som ett front-end-filter, ta bort skadliga e-postmeddelanden eller ta bort meddelanden från deras bilagor innan de skickas till andra SMTP-reläer för faktisk bearbetning.