Skillnaden mellan nordpolen och den magnetiska nordpolen är att den förra är en geografisk pol med ett stationärt läge vid 90° nord. Denna geografiska nordpol, även känd som sann nord, är den fasta nordligaste punkten på jorden från vilken alla punkter ligger söderut. Den magnetiska polen är inte baserad på sann nord, utan på planetens magnetosfär. Den ligger hundratals miles (kilometer) från sanna norr, med dess exakta position ständigt skiftande.
Ungefär analogt med en magnet genererar jorden en magnetosfär genom magnetiska nord- och sydpoler. Magnetosfären bildar ett stort, laddat fält runt jorden, med klämda trattar eller spetsar vid varje pol. Den magnetiska nordpolen markerar punkten där magnetfältet matas nedåt till jorden i en 90° vinkel, relativt ytan. När solvindspartiklar spränger mot jorden avleds de flesta av magnetosfären. Vissa solpartiklar glider dock in i polkuspen och skapar norrskenet, eller norrsken över Kanada.
När magnetfältet skiftar migrerar den magnetiska nordpolens exakta position. Det går så snabbt att 2005 rapporterade BBC att vissa forskare beräknade att det skulle vara över Sibirien 2055. Andra forskare tror att migrationen som registrerats hittills kan vara en del av ett svängningsmönster som i slutändan kommer att få polen att flytta tillbaka mot Kanada.
Positionen för den magnetiska nordpolen beräknades och registrerades först 1831. År 1904 hade den rört sig cirka 31 km. Kanadas geologiska undersökning fastställde dess genomsnittliga position för 50 som 2001° nordlig, med 81.3° västerut, rörande nordväst med en hastighet av cirka 110.8 miles (25 km) per år.
Magnetiska kompasser pekar mot den magnetiska nordpolen mot sann nord. Detta är inte ett stort problem för de flesta, men de som reser i arktiska områden måste ta hänsyn till positionen för den magnetiska nordpolen för en korrekt beräkning av den sanna positionen. Om möjligt skulle ett bättre verktyg för navigering vara ett globalt positioneringssystem (GPS).