Magnetisk polaritet beskriver magnetfältet runt nästan alla magnetiska föremål. Nästan varje magnet har en nordpol och en sydpol som är orienterade med jordens magnetfält. Det magnetiska fältet som omger jorden är ett av de största kända för människor. Energin som omger planeten följer en distinkt väg som skapar två stora, magnetiskt attraktiva punkter, som är Nordpolen och Sydpolen, eller Arktis och Antarktis. Den magnetiska polariteten för nästan alla andra magnetiska föremål på jorden bestäms av detta övergripande magnetfält. Utan det skulle det sannolikt inte finnas några magnetiska föremål på planeten.
När man spårar jordens magnetfält är det relativt lätt att spåra magnetisk polaritet. Källan till magnetisk energi går rakt genom planetens axel. När denna räta linje lämnar axelns norra punkt, delas den i två energilinjer som böjer sig nedåt för att omge jordens östra och västra halvklot. Dessa två linjer möts sedan vid den södra punkten av axeln och matas tillbaka in i jordens kärna. De två punkter där den magnetiska energin går ut och kommer in i jorden är de två magnetiska polerna. Det är detta som skapar magnetfältet runt hela planeten.
Ett mikrokosmos av detta magnetfält kan ses med de flesta vanliga magneter. För att undersöka magnetisk polaritet i mindre skala, kräver försöksledaren i allmänhet två dipolära stavmagneter, som helt enkelt är magneter med en nordpol och en sydpol. Magneter med markerade stolpar fungerar i allmänhet bäst. Försöksledaren ska lägga en av stångmagneterna vertikalt på en plan yta med sydpolen närmast honom eller henne. Han eller hon bör sedan försöka trycka ihop magneternas två sydpoler och notera hur de stöter bort. Detta beror på att magneternas sydpoler både drar in energi och inte kan hålla ihop.
Nordpolerna bör också trycka bort varandra eftersom de båda trycker energi utåt. Den magnetiska polariteten i stångmagneter fungerar på detta sätt eftersom de är orienterade mot jordens poler. Det är osäkert varför magnetism uppstår i vissa ämnen och inte i andra, men när det inträffar kommer magneterna alltid i linje med planetens magnetfält. Ett exempel på detta kan också ses i kompasser eftersom de är designade för att anpassa sig till Nordpolen. Oavsett vilken riktning hållaren är vänd, ska nålen på en bra fungerande kompass alltid peka norrut.