Den största skillnaden mellan kinesisk medicin och västerländsk medicin är att kinesisk medicin försöker behandla kroppen som helhet, medan västerländsk medicin fokuserar på det huvudsakliga problemområdet. Skillnaderna går ännu djupare och täcker filosofin om medicin, förebyggande åtgärder, diagnos och behandling. Varken en har helt rätt eller helt fel; istället kompletterar de varandra.
Traditionell kinesisk medicin (TCM) används ofta som en samlingsterm för asiatisk medicin. Detta inkluderar metoder från Korea, Japan och Vietnam. Det har sina rötter att tacka taoismens tro på yin och yang samt andra religiösa trossystem som uråldrig animism och shamanism. Västerländsk medicin har sitt ursprung till det antika Grekland, med Mellanöstern och Egypten innan dess. Dess metoder är rotade i vetenskapen efter en långsam utrensning av religiös övertygelse.
En avgörande skillnad mellan kinesisk medicin och västerländsk medicin är att västerländsk medicin enbart fokuserar på kroppen som organism. Kinesisk medicin, å andra sidan, inkluderar, liksom med andra asiatiska metoder, själen eller anden som en integrerad del av kroppen. Kineserna behandlar därför hela kroppen på ett holistiskt sätt för att lösa en åkomma.
Kinesisk medicin ser yin och yang som månens två sidor – en sett och en gömd i skuggan. Olika delar av kroppen beskrivs som yin och andra som yang. Kroppen bryts också ner i fem faser eller element. Dessa är ved, eld, jord, metall och vatten.
TCM fokuserar också på kroppens funktioner, i motsats till dess anatomiska struktur. Inom västerländsk medicin är det senare viktigare. Kineserna delar upp kroppen i Qi, eller funktioner, Xue, eller blod, Jinye, eller kroppsvätskor, och Zang-fu, eller organ. Praktiken beskriver kanaler till extremiteter och leder som meridianer.
Inom västerländsk medicin orsakas sjukdomar och virus av bakterier, oseriösa celler och genetiska störningar. En stor skillnad mellan kinesisk medicin och västerländsk medicin är att TCM anser att sjukdom är en sorts obalans mellan dess funktioner. Dessa obalanser sätts in i mönster av disharmoni och kopplas till sex överdrifter. Excesserna avser sjukdomssymptom och kategoriseras som vind, kyla och eld/värme, Fukt, torrhet och sommarvärme är resterande överskott.
Kinesiska mediciner är ört- och terapibaserade. Skillnaden mellan kinesisk medicin och västerländsk medicin är att dessa behandlingar syftar till att aktivera hela system snarare än specifika områden och besvärliga element. Det finns tusentals mediciner tillgängliga i Kina, många använder djur, växter, örter, träd och mer. Bearbetningen av dessa läkemedel kallas Pao zhi.
TCM använder även akupunktur, aurikuloterapi och moxibustion som behandlingsmetoder. Akupunktur är appliceringen av nålar på meridianlinjer och andra tryckpunkter. Moxibustion kombineras med akupunktur och är applicering av värme till ett drabbat område. Auriculotherapy är öronakupunktur.