Den största skillnaden mellan kemoterapi och strålning är att kemoterapi använder en eller flera mediciner vid behandling av cancer och strålning använder radiovågor för samma ändamål. Kemoterapi kombinerar kemikalier som dödar cancerceller som levereras intravenöst till patienten. Strålning innebär användning av radiovågor, som också dödar cancer. De båda kan vara fördelaktiga vid behandling av olika typer av cancer, eftersom vissa svarar bättre på en behandling än den andra.
Både kemoterapi och strålning dödar cancerceller, ofta genom att förstöra deras deoxiribonukleinsyra (DNA). Det är också sant att ingen av metoderna kan rikta sig specifikt mot cancerceller, så de dödar eller skadar också friska celler. Detta kan leda till allvarliga biverkningar som trötthet, nedsatt immunförsvar, illamående, kräkningar, viktminskning eller uppgång och sjukdomskänsla. Den korrekta behandlingsförloppet för en given patient kan variera, eftersom kemoterapi och strålning båda är effektiva behandlingar och ibland kommer en kombination av de två att användas.
Även om båda används vid behandling av cancer, skiljer sig kemoterapi och strålning i de processer som används för att administrera behandlingarna. Kemoterapi använder kemikalier och mediciner som ofta levereras direkt in i blodomloppet genom en intravenös linje. Dessa ämnen dödar celler i hela kroppen och kan effektivt behandla många cancerformer och vissa andra sjukdomar. Framsteg inom medicinsk teknik kan en dag tillåta kemoterapi att rikta in sig på och förstöra endast cancerceller eller muterade celler som så småningom kan bilda cancer.
Strålning förstör också celler, men istället för att använda påtagliga kemikalier och mediciner använder den högenergiradiovågor för att döda farliga celler. Det tar också bort många friska celler. Detta är en orsak till biverkningar.
Även om både kemoterapi och strålning är hårda för kroppen, tycker många patienter att strålbehandlingar är mycket mer problematiska när det gäller besvärande biverkningar och symtom. Ytterligare mediciner ges ofta för att kompensera biverkningarna av båda behandlingarna, särskilt om en patient har problem med att äta eller dricka, eftersom detta kan leda till undernäring.
Ibland används kemoterapi och strålning tillsammans för att bekämpa aggressiva former av cancer. De kan också kombineras med andra behandlingsmetoder, såsom specialdieter eller naturliga behandlingar. Den totala effektiviteten av all cancerbehandling kommer att bero på många faktorer, inklusive vilket stadium sjukdomen befinner sig i och vilken typ av cancer. I allmänhet använder vårdgivare den lägsta möjliga behandlingsnivån för att förhindra potentiella komplikationer och smärtsamma biverkningar.