Kemoterapi och strålbehandling är två sätt att behandla cancer som förstör cancerceller genom att skada deras DNA. Även om både kemoterapi och strålbehandling är effektiva cancerbehandlingar, används de i olika situationer och har olika biverkningar. Kemoterapi används för att behandla cancer i hela kroppen genom att använda läkemedel som injiceras i blodomloppet, medan strålbehandling kan rikta in sig på tumörer som finns i specifika delar av kroppen. Kemoterapi och strålbehandling kan användas för att behandla samma cancer, eller bara en av dessa behandlingar kan användas, beroende på typen av cancer och omfattningen av dess progression. Till exempel kan en lokaliserad tumör från prostatacancer endast kräva strålbehandling, och bara kemoterapi kan användas för att behandla leukemi, men både kemoterapi och strålbehandling kan användas för att behandla en tumör som har metastaserat.
Kemoterapi innebär användning av läkemedel som vanligtvis riktar sig mot celler medan de replikerar sitt DNA. Cancerceller replikerar snabbare än friska celler, så att attackera celler som håller på att replikeras är ett sätt att döda cancerceller samtidigt som det skadar så få friska celler som möjligt. Kemoterapi tillämpas ofta i cykler, med olika läkemedel, så att maximalt antal cancerceller kan dödas, samtidigt som man försöker ge frisk vävnad en chans att återhämta sig från läkemedlens effekter. Biverkningarna av kemoterapi orsakas av att läkemedlen oavsiktligt dödar dessa friska celler, såsom de i benmärgen, som producerar vita och röda blodkroppar; celler i magen och tarmarna; och hårsäcksceller. När dessa vävnader skadas kan de leda till ett försvagat immunförsvar, anemi, illamående, kräkningar och håravfall.
Strålbehandling är en procedur som använder röntgenstrålar, gammastrålar och radioaktiva partiklar för att rikta in sig på tumörer som uppstår från lokaliserade cancerformer. Denna form av behandling använder ofta maskiner för att rikta högfrekventa radioaktiva vågor mot tumörer, eller det kan involvera små mängder radioaktiva ämnen som injiceras nära cancercellerna. Efter att strålningen är inne i dessa celler, bildar den fria radikaler för att skada DNA eller direkt ändra strukturen på deras DNA; hur som helst, resultatet är att celler vars DNA är tillräckligt skadat får sin replikationsprocess avbruten och dör. Att använda strålbehandling orsakar skador på närliggande frisk vävnad, särskilt på celler som delar sig snabbt. Biverkningarna av strålbehandling involverar vanligtvis hudirritation och ärrbildning; eventuellt håravfall, urinvägsproblem eller magproblem, beroende på behandlingsplatsen; samt eventuella långtidsbiverkningar som fibros, minnesförlust och fertilitetsproblem.