Skillnaden mellan ett joint venture och partnerskap är till stor del en fråga om finansiell, operativ och juridisk struktur. Ett joint venture är en situation där två distinkta och oberoende enheter arbetar tillsammans mot ett gemensamt mål. Även om var och en kommer att göra eftergifter och hjälpa den andra, förblir deras ekonomi och verksamhet åtskilda, och det är osannolikt att de kommer att vara ansvariga för den andra enhetens skulder, förutom inom ramen för satsningen. I ett partnerskap går två tidigare oberoende enheter samman för att skapa en tredje enhet. Som sådan förenas deras ekonomi och verksamhet och var och en är ansvarig för den andres skulder och handlingar.
Ett viktigt sätt att skilja mellan ett joint venture och partnerskap är juridisk organisation. Ett partnerskap är en juridisk person som i allmänhet inrättas enligt särskilda styrande bestämmelser och är registrerad hos ett styrande organ. Juridiska dokument som förklarar partnerskapets karaktär måste ofta lämnas in för att få en affärslicens. Ett joint venture, även om det kan styras av ett kontrakt mellan parterna, kräver ingen juridisk förklaring och i de flesta fall ingen inlämning av pappersarbete.
Begreppen joint venture och partnerskap avser också mycket olika finansiella och operativa strukturer. I ett partnerskap går enheterna samman för att bilda en uppsättning verksamheter och rapporterar intäkter som en enhet. Vinster realiseras till enheten och skulder betalas av den.
I ett joint venture dikterar villkoren i avtalet vilken del av vinsten och skulderna som kommer att realiseras av varje part. Avtalet bör också redogöra för respektive parts ansvar vad gäller verksamheten. Skatter och skulder kommer att betalas oberoende av varje part, och var och en kommer att ansvara för att utföra sina skyldigheter med sin egen personal och plats.
I de flesta fall skiljer sig varaktigheten av förhållandet mellan ett joint venture och partnerskap. De flesta samriskföretag är tillfälliga till sin natur. De kan pågå i så lite som några dagar eller så länge som år, men är sällan avsedda att pågå under någondera enhetens liv. Partnerskap skapar per definition en enhet och varar därför under hela enhetens livstid. Om en delägare önskar utträda, måste partnerskapet upplösas juridiskt och en ny enhet eller enheter måste bildas.
Det är viktigt att notera att ett joint venture och partnerskap endast är åtskilda i juridiska termer. Det är inte ovanligt att medlemmar i ett joint venture hänvisar till varandra som partners eller berättar för allmänheten att de samarbetar för att presentera ett specialerbjudande. Detta kan bero på att ordet ”partner” tenderar att ha en varmare, mindre affärsmässig klang än termen ”joint venture”.