Malen och fjärilen tillhör båda ordningen Lepidoptera, den näst största klassen av insekter. Malen klassas dock inte vetenskapligt som en separat grupp än fjärilen. Ibland ser man fjärilar klassade som Rhopalocera, vilket syftar på att hornen klubbar på änden av deras antenner. Malen kan klassas som Heterocera, vilket betyder att hornen på änden av dess antenner varierar beroende på art.
Även om det finns många skillnader som kan göras mellan de flesta nattfjärilar och fjärilar, finns det alltid undantag. Till exempel har en mal från familjen Castniidae antenner som slutar i klubbor. Detsamma kan sägas om praktiskt taget alla särskiljande faktorer. Vissa nattfjärilar och några fjärilar kommer att gå över och trotsa allmänna utmärkelser.
Ändå är det fortfarande värdefullt att förstå de utmärkande faktorerna, att inse att inte varje nattfjäril eller fjäril kommer att passa exakt i profilen. Som nämnts ovan är formen på antennerna en utmärkande faktor. Mottantenner visar avsevärd variation och verkar ofta fjäderlika eller ser ut som fina fibrer. Fjärilsantenner tenderar att vara raka till utseendet med små rundade spetsar.
Både malarter och fjärilsarter spinner kokonger. Malkokongen kan vara nära marken och är gjord av malsilke. Fjärilskokongen är vanligtvis hårdare och kan hänga från träd. Faktum är att skillnaden mellan de flesta mal- och fjärilsarter är att malen snurrar en kokong, medan fjärilen snurrar en puppa, den mer frekvent använda termen för fjärilskokongen.
Vingfärger visar större variation i fjärilsarter. Men vissa nattfjärilar kan också ha ljusa och fantastiska färger. Dessa nattfjärilar tenderar att flyga under dagen och kan uppvisa färgmönster av ljust rött och brunt. En grupp, som kallas tigermalarna, består faktiskt av 10,000 XNUMX olika arter som alla uppvisar en mängd olika färger. Vissa fjärilar kan trotsa regler och vara mycket enfärgade, som kålfjärilen, som vanligtvis är vit.
I allmänhet anses malarter vara mest aktiva på natten, vilket kallas nattaktiva. De flesta fjärilsarter är dagaktiva eller aktiva under dagen. Återigen finns undantag. Tigermalar tenderar att vara dagaktiva, atypiska för malar.
Man kanske kan skilja en tigermal från en fjäril genom att undersöka kroppens struktur. Fjärilar tenderar att ha lurviga, fylliga kroppar. Fjärilar har vanligtvis en lång rak kropp. Malarter tenderar också att ha vingar som består av större fjäll, vilket gör att vingarna verkar tjockare och lurvigare.
Många malarter vilar med öppna vingar. Fjärilar kan vila med vingarna öppna under en kort tid, men längre viloperioder innebär vanligtvis att vingarna stängs. Detta är perfekt kamouflage för fjärilarna eftersom de kan likna ett blad eller ett blomblad i stängt vingläge.
Det finns inga fjärilsarter som anses vara skadedjur, men det finns många malarter som är utmanande att leva med. Vissa malarter kan konsumera naturliga fibrer som ull eller bomull. Andra kan hamna i olika spannmål och vraka mat. De kan vara ihärdiga och ovälkomna husgäster. De flesta av de stora nattfjärilar man ser är dock ganska ofarliga och bör inte förväxlas med spannmåls- eller fiberätande nattfjärilar, som i allmänhet är ungefär lika stora som en vanlig fluga.