De primära skillnaderna mellan en hiss och en kran är hur var och en kan röra sig, förmågan att konvertera dem för andra uppgifter och komplexiteten i deras design. En hiss och en kran används båda för att flytta föremål. Medan en lyftanordning bara kan lyfta eller sänka dem vertikalt, kan en kran utöver det flytta föremål horisontellt också. Vissa mycket avancerade krankonstruktioner gör att lasten också kan roteras i tre dimensioner. I allmänhet är den del av en kran som används för att lyfta och sänka en last en hiss.
En lyftanordning och en kran kan båda användas för att flytta en last, men en lyftanordning kan endast flytta den i en riktning längs en rak, vertikal linje. En sådan anordning sägs ha en frihetsgrad. Ett bra sätt att visualisera detta är att tänka på en hiss. Den rör sig upp och ner i en axel, även känd som en hissväg, upphängd av kablar från en lyftmekanism som driver dess rörelse. Hissen är begränsad till att resa upp och ner i en rak linje inom schaktet.
Typiska kranar kan flytta sina laster upp och ner i en rak, vertikal linje, men de kan också flytta dem horisontellt både framåt och bakåt och från sida till sida. De flesta kranar kan flytta en last i en rak linje i tre oberoende axlar och kan sägas ha tre frihetsgrader. Det finns vissa jobb där både en hiss och en kran är lämpliga. Vissa uppgifter kräver dock att man använder en kran för större flexibilitet i hur och var man ska flytta lasten.
Ett vanligt exempel på denna flexibilitet i rörelse är den lilla kranen inuti ett klomaskinspel som används för att hämta leksaker som priser. Föraren placerar en kran genom att flytta den framåt och bakåt samt vänster och höger och trycker på en knapp för att tappa en klo. En öppen klo faller vertikalt in i en hög med leksaker, stängs och dras in uppåt med eller utan en leksak i greppet. Det skulle inte ha någon mening med det här spelet utan kranfunktionen. Med enbart en hiss kunde operatören bara sänka och höja klon på samma plats varje gång, vilket inte kräver någon skicklighet.
Specialiserade kranar som kallas roterande kranar har vanligtvis samma kapacitet, men har också rotationsrörelse för ökad prestanda. De kanske kan rotera i upp till tre oberoende axlar samt att röra sig i en rak linje i dessa tre riktningar. Dessa rotationer är kända som roll, pitch och yaw. Detta gör att en roterande kran kan arbeta med upp till sex frihetsgrader, även om vissa modeller är designade med färre frihetsgrader. Roterande kranar kan användas i robotapplikationer, till exempel, eller i industriella transportapplikationer såsom på lastbilar, lokomotiv eller fartyg.
En annan skillnad mellan en hiss och en kran är att många kranar kan konverteras för andra operationer förutom att flytta en last. Vid rivning, till exempel, kan en vrakkula läggas till i syfte att få ner en oönskad struktur. För byggändamål kan en skopa användas för att samla upp smuts eller avfallsmaterial som ska flyttas. Hissar är i allmänhet inte konstruerade för ombyggnad för andra ändamål än att lyfta och sänka en last.
Hissar installeras vanligtvis som underkomponenter till kranar. De är vanligtvis de mekanismer som används för att lyfta och sänka laster som förflyttas av kranar. Detta är ett annat sätt en hiss och en kran skiljer sig åt. Kranar är mer komplexa anordningar än hissar och är inte delkomponenter av hissar.