En flod definieras vanligtvis som en stor vattenmassa som rinner mot havet, en annan flod eller ett innanhav. Vad som utgör en flod, i motsats till en bäck, till exempel, är oprecist. Vissa definitioner tyder på att en flod åtminstone delvis kan navigeras av stora båtar och fartyg – det finns dock många strömmande vattendrag som betecknas som floder som inte kan navigeras av något annat än små kanoter och flottar. Andra definitioner har satt volymetriska trösklar för vad som utgör och inte utgör en flod, men dessa mått är också föremål för bred tolkning. På samma sätt är ett flodsystem en allmänt inkluderande term som används för att beskriva alla bäckar och floder som dränerar ett flodområde.
Till exempel rinner flera stora floder ut i Mississippifloden. Floderna inkluderar Ohiofloden, Missourifloden, Minnesotafloden, Illinoisfloden och St. Croixfloden. Sammantaget omfattar Mississippi River-systemet cirka 1,200,000 1,931,213 31 kvadrat miles (cirka XNUMX XNUMX XNUMX kvadratkilometer) i XNUMX stater och två kanadensiska provinser – mer än en tredjedel av hela Nordamerika.
Flodsystem börjar med vattendelare och källvattenområden som matar de första systemen av bäckar som så småningom blir floder. De inkluderar också de miljöer som direkt påverkas av floder, även kända som strandområden. Dessa områden kan inkludera olika former av träsk, kärr, våtmarker, översvämningszoner, reservoarer, floddeltat, kanjoner och andra geologiska formationer. Konstruktioner som skapats av människor, såsom dammar, slussar och kanaler, betraktas också som delar av flodsystem.
I den meningen kan Grand Canyon, Lake Mead och Hoover Dam exakt betraktas som en del av Colorado River-systemet. I en ännu större skala anses hela den brasilianska regnskogen vara en del av Amazonas flodsystem. Detta system är det mest rikliga och varierande ekosystemet på jorden.
Floder och flodsystem har spelat betydande roller under mänsklighetens historia. Den årliga översvämningen av Nilen i Egypten skapar till exempel en vidsträckt och rik jordbrukszon, vilket i sin tur ledde till att Egypten tidigt uppstod som en av historiens tidigaste dominerande världsmakter. Kontroll över Mississippifloden spelade en avgörande roll i USA:s inbördeskrig. Vattenkraft som härrör från floder har gett upphov till utvecklingen av moderna samhällen över hela världen. Många av världens största städer, som Rom, London, New York och Peking, ligger alla vid floder och anses själva av vissa människor vara en del av flodsystemen.