Botaniska trädgårdar och plantskolor både odlar och vårdar växter, men med olika syften i åtanke. Kort sagt, en botanisk trädgård är vanligtvis en ideell institution, som har en ständigt växande och utvecklande samling av växter på stora marker som underhålls för människor att gå igenom. En plantskola, å andra sidan, tar upp ett stort lager av växter för försäljning till landskapsarkitekter, allmänheten och institutioner. Båda ger viktiga bidrag till vårt samhälle.
Konceptet med en botanisk trädgård har funnits i århundraden. I utforskningens tidsålder hade många ledande makter stora botaniska trädgårdar fyllda med exotiska växter som upptäcktsresande hade tagit tillbaka. Den botaniska trädgården var en plats för att odla, underhålla och visa många växtarter. Många forskare använde botaniska trädgårdar för att studera förhållandet mellan växter. En botanisk trädgård med en stor andel vedartade växter och träd kallas ett arboretum.
Den moderna botaniska trädgården har ofta en omfattande samling uppdelad regionalt eller genom genetiska samband. Besökare får en guide till den botaniska trädgården och uppmuntras att gå igenom och undersöka samlingarna. Förutom att vara ett vackert andrum från vardagen är den botaniska trädgården också lärorik och ger information om samlingen och naturen i övrigt.
Den botaniska trädgården används också för att forska och bevara hotade växtarter. Särskilt i områden som den brasilianska regnskogen, som upplever snabb avskogning, strävar forskare efter att bevara växtarter innan de går förlorade för alltid. En botanisk trädgård, ungefär som en djurpark, kan föda upp och bevara arter som inte kommer att överleva i det vilda.
Forskare använder botaniska trädgårdar för att studera de medicinska egenskaperna hos växter också, mest känd i Chelsea Physic Garden. Till exempel, när jesuiterna först förde cinchonaträdet till Europa från Sydamerika, studerade og odlade forskare trädet, tillsammans med dess värdefulla kininhaltiga bark, i arboreter. Botaniska trädgårdar tillhandahåller många tjänster till vårt samhälle: pedagogiska, naturvårdare och medicinska, såväl som estetiska.
En plantskola odlar växter för kommersiell försäljning. Medan många botaniska trädgårdar integrerar en liten plantskola och museibutik, är dessa vanligtvis utformade för att komplettera inkomsten från den botaniska trädgården, medan en kommersiell plantskola är en vinstdrivande strävan. I en alltmer asfalterad och avskogad värld distribuerar plantskolor växter, träd, buskar och allt däremellan till en värld som är sugen på grönska.
Vissa plantskolor är specialiserade på en viss familj eller typ av växt, såsom rosor eller skuggträd. Andra har ett brett och varierat lager, ofta arrangerat i en trädgård för att göra växterna mer tilltalande och för att ge kunderna en uppfattning om hur olika växter ser ut tillsammans. Plantskolor är inte bara specialiserade på prydnadsväxter – många säljer också grönsaker, fruktträd och så vidare. Vanligtvis är plantskolans personal mycket kunnig om beståndet och ivriga att hjälpa nya trädgårdsmästare.