Termerna laptop och notebook används ofta omväxlande för att hänvisa till vilken mobil dator som helst, och alla är inte överens om vad skillnaderna är mellan dessa två termer, eller om det finns några. Den konventionella skillnaden är att bärbara datorer döptes till för att särskilja denna klass av mobiler som ultralätta, ultratunna och mycket bärbara, jämfört med ursprungliga bärbara datorer som var jämförelsevis besvärliga. Med den mobila teknikens framsteg har bärbara datorer utvecklats till vad som tidigare ansågs vara en bärbar dator, vilket förklarar varför termerna har blivit utbytbara.
Dagens ultralätta mobila datorer som behåller fullständiga operativsystem och funktionalitet kallas subnotebooks eller ultraportabla. Vissa modeller har ingen CD/DVD-spelare, och de kan användas med en extra dockningsstation för att förbättra funktionerna. Specifikationerna som kvalificerar en bärbar dator att falla i den här kategorin kan vara något godtyckliga men i allmänhet kommer maskinen att vara betydligt mindre och lättare än den genomsnittliga bärbara datorn. Högkvalitativa, strömsnåla komponenter ger också längre perioder mellan batteriladdningarna. Dessa gynnsamma egenskaper gör ultraportabla datorer två till tre gånger dyrare än sina större, tyngre motsvarigheter.
Mellanklass mobila datorer väger i allmänhet nära 6 pund (2.72 kg) med skärmar på 15-17 tum (cirka 38-43 cm) mätt diagonalt. Tangentborden är rymliga och den medföljande DVD-spelaren kan ha Blu-ray™-kapacitet. USB- och Firewire®-portar, inbyggt WiFi®, Ethernet, Bluetooth®, en webbkamera och en flashkortläsare har blivit standard i alla utom ett fåtal av de mest prisvärda maskinerna. Datorer i den här klassen har i princip blivit stationära ersättare, vilket gör ännu en skillnad som tidigare gjorts för att klassificera stationära mobiler som extremt tunga modeller inriktade på funktioner snarare än portabilitet, även om vissa bärbara datorer är tyngre.
I den lättare änden av medelklassens linje finns standardmobiler som balanserar funktionerna hos mellanklass mot bärbarheten hos underbärbara datorer. Den vanliga bärbara datorn kan ha en 14-tums (35.56 cm) LCD och väga 5 pund (2.27 kg), även om dessa parametrar bara är generellt representativa.
Netbooks (i motsats till bärbara datorer) är den minsta och mest bärbara klassen, och ger ett billigt alternativ för onlinesurfning och grundläggande applikationer. De kommer inte med en CD/DVD-enhet, men de inkluderar vanligtvis inbyggt WiFi®, Ethernet, USB-portar, en flashkortläsare, en webbkamera och hörlurs- och mikrofonuttag. De flesta skärmar är 6 till 10 tum (15.24 till 25.40 cm).
Inom var och en av dessa klasser – ultraportabla, standard-, mellanklass- och netbooks – finns det modeller som faller mellan angränsande klasser. En ultraportabel i den tyngre delen av sin klass, till exempel, eller en netbook i den större och tjockare delen av sin klass kan båda betraktas som standardbärbara datorer av vissa. Modeller vid gränserna för klassificeringar kan marknadsföras som den mer önskvärda klassificeringen. Det finns också ytterligare klassificeringar, såsom robusta bärbara datorer för militär eller fältanvändning och de ultrasmå subnetbooks, som kan ha skärmar så små som 2.8 tum (7.11 cm).