Bärbara datorer har utvecklats en hel del under det senaste decenniet och förvandlats från elitverktyget endast för välbeställda affärsmän till en enhet som gradvis ersätter den stationära datorn och blir genomträngande bland alla användare. Särskilt studenter tycker att bärbara datorer är idealiska för deras behov, eftersom de är kompakta, kan tas med till lektioner eller på resor och är kraftfulla nog för praktiskt taget alla utbildningsbehov. I takt med att marknaden för bärbara datorer har utvecklats har företag börjat försöka differentiera sig genom att skapa nya klasser av bärbara datorer, vilket leder till ett antal mycket olika typer.
När bärbara datorer har börjat ersätta stationära datorer har de med nödvändighet blivit allt kraftfullare, vilket leder till en klass av bärbara datorer: den stationära ersättningen. Dessa datorer har vanligtvis ganska stora bildskärmar, i intervallet 15” till 17” (38cm till 43cm), har ett tillräckligt bra grafikkort för att hantera avancerad grafik, uppemot 4GB eventuellt RAM-minne, en DVD-spelare och CD-brännare, ett trådlöst kort för internetanslutning och hårddiskar med upp till 500 GB lagringsutrymme. Detta gör att de kan hantera de flesta uppgifter som en stationär dator kan, att bära runt på massor av videor eller musikfiler, och att spela och bränna CD- och DVD-skivor.
Även utöver skrivbordsersättningen finns bärbara datorer som knappast ens är bärbara, ibland kallade super-laptops. Dessa kan ha bildskärmar så stora som 20” (51 cm), vilket gör dem jämförbara med många stora skrivbordssystem. Deras större bildskärm betyder att de har ett mycket större fotavtryck och vikt, vilket gör dem svåra att transportera. Det betyder också att det finns mer utrymme för komponenter, så dessa bärbara datorer kan innehålla flera hårddiskar för extra utrymme, blixtrande snabba grafikkort och enorma mängder RAM. Även om de inte är allmänt populära, ser dessa 20-tums bärbara datorer viss användning bland spelentusiaster, såväl som vissa designproffs och de som vill ha en riktig stationär ersättning som bara är lite bärbar.
Helt i andra änden av spektrumet finns den så kallade netbooken. Dessa bärbara datorer är ganska små och avsedda att ha begränsad funktionalitet. Många netbooks är uppbyggda kring tanken att i första hand använda webbapplikationer, så att behovet av intern processorkraft minskar kraftigt. Som minsta kan netbook-datorer ha bildskärmar så små som 5″ (13 cm) och sällan överstiga 12″ (30 cm). Netbook-datorer är superportabla, väger ofta runt två pund (1 kg), och deras batteritid kan vara ganska lång. Förutom deras portabilitet är netbooks också en av de billigaste av de bärbara datorerna, och ses på lika många som ett grönare alternativ till större datorer som kräver mer giftiga material.
En annan typ av superportabel bärbar dator har också dykt upp nyligen, som syftar till att inte offra för mycket kraft för sin låga vikt och fotavtryck. Dessa ultratunna bärbara datorer använder solid state-hårddiskar för att eliminera en hel del vikt och tjocklek, och förlitar sig på externa enheter som CD-ROM-enheter eller DVD-spelare. Även om de inte är lika lätta som netbooks, är ultratunna bärbara datorer vanligtvis ganska kraftfullare. Med denna extra kraft kommer dock en rejäl prislapp, och ultratunna är vanligtvis betydligt dyrare än en jämförbar traditionell bärbar dator.