Differance är ett franskt ord som myntats av den franske filosofen och dekonstruktionisten Jacques Derrida. Ordet är en lek med flera andra ord som illustrerar Derridas betydelse. Begreppet skillnad är en komplex teori som försöker belysa hur ord används och hur deras specifika betydelse härleds. Derrida kallade differance för en ”neografism”, vilket betyder en term som varken är ett ord eller ett begrepp och som används för att beskriva en litterär idé.
För att skapa och illustrera termen stavade Derrida medvetet fel på det franska ordet skillnad även om de två orden uttalas identiskt. Även om några senare kritiker återvände till den ursprungliga stavningen, gjorde Derrida detta avsiktligt för att lyfta fram tanken att det att höra ett ord inte ger den fullständiga bilden eller innebörden av det och att skenet kan vara vilseledande. I sin teori om dekonstruktion hävdade Derrida att eftersom varje person har olika stämningar, bakgrunder och sätt att uppleva saker, kommer ett ord eller ett ordval inte att frammana samma idé för varje person.
Differance är en lek med det franska verbet differer, vilket betyder både ”att skjuta upp” och ”att skilja sig åt.” Derrida använder båda dessa betydelser för att beskriva sitt koncept. Med ord, föreslår Derrida, är betydelsen alltid ”uppskjuten” eftersom ett enda ord inte kan ge en fullständig beskrivning. Ett ord behöver andra ord för att ge det sammanhang; därför skjuts dess innebörd upp tills mer information ges. Ett exempel på argumentet ”uppskjuta” är ordet ”hus”. Ordet i sig ger en ofullständig definition. Om du säger ”mitt hus”, ”Vita huset” eller ”hundhus” blir bilden mer komplett.
I den andra beskrivningen av termen, ”att skilja sig”, hävdar Derrida att specifika ord används för att skilja specifika idéer åt. ”Hus”, till exempel, tar upp en annan bild än alternativa ord med liknande betydelse, som ”hydda” eller ”herrgård”. De specifika ord vi använder har en effekt på bilden vi skapar, vilket gör att den ”skillar sig” från någon annans version av samma bild.
Derrida introducerade begreppet skillnad i sin bok, Speech and Phenomena, i en diskussion av filosofen Edmund Husserl. Begreppet skillnad var något som Derrida fortsatte att utforska och utökade dess betydelser i intervjuer och uppsatser. Olikhet är också intrikat kopplat till Derridas filosofiska teorier om dekonstruktion, som i grunden säger att det inte finns någon fast universell synvinkel, och meningsskiften baserat på individuellt perspektiv.
Stanley Fish, en av utvecklarna av Reader Response Criticism, använde också termen för att beskriva hur enskilda läsare eller grupper av läsare kan ha mycket motsatta läsningar av en text. Till exempel finns det läsare som ser Huckleberry Finn som en antislaveriberättelse, som erbjuder ett starkt argument för frigörelse av slavar. Andra läsare, eller andra diskursgemenskaper, tycker att berättelsen är precis tvärtom, och har arbetat intensivt för att få boken förbjuden från bibliotek och gymnasiets läslistor. Hur varje ord tas, läses eller förstås kommer att göra enastående skillnad i slutlig analys. Enligt Derrida är alla tolkningar giltiga, även om de kan skapa frustration bland användare av samma ord eller ord.