Blikoperation är ungefär som en placebooperation: patienten är sövd, kirurgen gör några snitt och sedan sys snitten och patienten återställs till medvetande. Eftersom alla bevis tyder på att patienten verkligen genomgick en operation, kommer han eller hon att tro att operationen ägde rum. Shamkirurgi används i vissa forskningsförsök för att testa effektiviteten av kirurgiska tekniker, även om praktiken inte är utan kontrovers.
I flera kliniska prövningar, inklusive en studie på Alzheimerpatienter och en studie på patienter med knäproblem, fungerade denna procedur faktiskt bättre än den verkliga operationen, när det gäller patientrespons. Under en period av omfattande uppföljning angav patienter som genomgått skenoperationer att de hade upplevt positiva resultat efter operationen, med signifikant förbättring av kroppsfunktion och livskvalitet. Detta väckte intressanta frågor om vilken roll patientens förväntningar spelar i kirurgisk behandling och om hur denna procedur ska användas.
I de flesta kliniska prövningar för saker som läkemedel delas försökspersonerna in i flera grupper och får doser av den medicin som tas eller en helt inert placebo. Typiskt är sådana studier ”dubbelblinda”, vilket betyder att de som administrerar medicinen inte vet om patienterna får den riktiga varan eller placebo. Denna åtgärd är utformad för att minska förväntningarnas inflytande på resultatet som prövningen, eftersom förväntningarna helt klart har ett starkt inflytande på effekten av en behandling. När man undersöker resultaten av en studie för att se om ett läkemedel fungerar eller inte, tittar man därför på svaret från personer i placebogruppen jämfört med de som tar själva medicinen.
Shamkirurgi erbjuds på liknande sätt. Patienterna informeras när de går in i studien att de kan få en verklig operation eller en placebooperation, vilket säkerställer att studiens arkitekter har det som kallas ”informerat samtycke”, och sedan bedövas alla patienter för att ge illusionen av kirurgiska tillstånd . När de vaknar från ”operationen” ges skenoperationspatienter samma vård som vanliga operationspatienter, vanligtvis från sjuksköterskor och annan stödpersonal som inte vet om patienterna fick operationen eller placebo. Om den kirurgiska behandlingen som testas verkligen är effektiv, kommer patienter som fick den verkliga operationen att förbättras avsevärt, medan placebopatienter inte bör se någon förändring, trots att de tror att de genomgått operationen.
Denna praxis stöter på några svåra etiska frågor. Vissa etiker är emot det och hävdar att en skenoperation, till skillnad från en läkemedelsplacebo, faktiskt inte är inert. Kirurgi medför ett antal potentiella risker, så att utsätta människor för anestesi och dess associerade risker tillsammans med riskerna för infektion verkar tveksamt. Framgången med dessa procedurer vid testning av kirurgiska tekniker har dock antytt att placebooperationer kanske har en plats i noggrant övervakade studier.