Många mobiltelefoner har en Subscriber Information Module (SIM) som identifierar telefonen som tillhörande en tjänsteleverantör i ett visst land. Dessa telefoner är programmerade att fungera med vissa SIM-kort innan de köps. SIM-upplåsning kommer att ändra den programmeringen antingen genom att ange en kod i telefonen eller genom att ändra programvaran. Genom att byta kort kommer en telefon att fungera i olika länder eller med tjänster från olika leverantörer. En mobiltelefonägare kan dra nytta av att låsa upp SIM-kortet eftersom han eller hon fortfarande kan använda sin telefon efter att ha bytt leverantör, eller behålla den gamla telefonen ifall något går fel.
Om en telefon eller ett kort inte har låsts upp av företaget finns det ett par sätt att göra det på. En kod, som identifierar telefonens serienummer, krävs vanligtvis för att låsa upp SIM-kortet. Koder kan hittas för specifika telefonmodeller och säljs ibland av tjänsteleverantörer eller andra företag. Om telefonens programvara behöver ändras, behövs en specifik kabel och maskin för att programmera den. Denna process kan också tillhandahållas som en tjänst utförd mot en avgift.
Telefoner är programmerade att varna användare om ett begränsat SIM-kort sätts i. Byte av kort avgör om en viss telefon är upplåst. Om en kod eller mjukvaruuppgradering har låst upp en telefon bör det finnas ett meddelande som säger det när proceduren är klar. Ett annat sätt att låsa upp SIM-kort är att skicka telefonen till tillverkaren eller telefonbolaget, vilket vanligtvis genomförs mot en avgift.
I vissa fall kommer företag att låsa upp telefoner när de köps. Om telefonen låses upp senare av användaren, kan garantin upphävas och företaget kommer inte längre att serva telefonen. SIM-upplåsningstekniken gör dock inget för att ändra telefonens funktion eller förbättra mottagningen. Om en telefonanvändare byter leverantör finns det en chans att ett nytt tjänsteföretag kan låsa telefonen igen, trots att enheten inte tillhör företaget.
Tidigare ansågs det vara olagligt av vissa regionala myndigheter, men SIM-upplåsning är ofta lagligt att utföra från och med 2011. Det är ibland fördelaktigt att använda ett annat SIM-kort, särskilt om telefonen används i ett annat land än där användaren bor. Användare kan också behålla sina telefoner även när de byter leverantör. Ett olåst SIM-kort låter någon också behålla den gamla telefonen som backup, så att han eller hon kan sätta in kortet i den enheten om något går fel med den första.