Sexism är en form av könsdiskriminering. Även om många människor använder termen specifikt för att beskriva diskriminering av kvinnor, kan den också påverka män, intersexuella och transsexuella, tillsammans med individer som undviker traditionella könsroller och identiteter, till exempel personer som identifierar sig som genderqueer. Liksom andra ”-ismer” har sexism långtgående effekter i samhället, och studiet av det är ett komplext område.
Förutom direkt diskriminering inkluderar sexism attityder som stödjer diskriminering, som att stereotypa könsroller och generalisera ett helt kön. Det kan bottna i kulturella traditioner, rädsla, hat eller överlägsenhet, med många sexister som tror att deras kön är överlägset av olika anledningar. Medan många nationer har lagar som är utformade för att motverka sexism på platser som arbetsplatsen, infiltrerar det ofta samhället så grundligt att dessa attityder inte lätt kan skakas av.
Diskriminering på grund av kön kan ta sig många olika former. Till exempel anser vissa människor att kvinnor bör stanna hemma för att fokusera på att fostra barn och hålla hus, snarare än att göra yrkeskarriärer. Denna inställning kan leda till allvarlig kritik när karriärkvinnor är inblandade, och som man såg i de amerikanska presidentvalen 2008 är högprofilerade kvinnor inte undantagna från sexism, även när de kandiderar till presidentposten i USA. Andra kanske tycker att män inte bör ägna sig åt ”kvinnoarbete” som omvårdnad, undervisning eller hemarbete, och kritiserar män som utövar dessa aktiviteter.
Det går också att se sexism inifrån ett kön, förutom kritik utifrån. Medlemmar av samma kön kritiserar ofta sig själva med argument som bottnar i sexism, som till exempel när kvinnor kritiserar varandra för att vara för maskulina och trotsa traditionella idéer om könsroller och hur kvinnor ska bete sig. Det visar sig också i språket, vilket bevisas av det stora utbudet av grova slangtermer, av vilka de flesta inte kan skrivas ut här, för kvinnor som trotsar normen.
Sexism förekommer inte heller i ett vakuum. Det kan kombineras med förmåga, rasism och andra fördomar. Att besegra denna och andra former av diskriminering kräver ofta ett stort personligt mod och en vilja att ropa ut andra om deras beteende samtidigt som man känner igen sådant beteende hos sig själv. Ibland är det mest kraftfulla sättet att bekämpa diskriminering att föregå med exempel, visa kritiker att deras idéer är grundlösa och bevisa att män kan uppfostra barn, kvinnor kan utmärka sig i matematik och naturvetenskap, och så vidare.