Sekundär forskning är en metod som återanvänder befintlig data som samlats in för ett annat projekt, ofta av en annan forskare. Detta är en relativt billig form av datainsamling eftersom kostnaderna för att administrera undersökningar eller andra instrument redan har genomförts. Det kan också genomföras snabbare och med mindre arbetskraft än primär datainsamling. Sekundär forskning används inom många discipliner, inklusive marknads-, medicinsk och socialpolitisk forskning.
Det finns vissa fördelar med att använda sekundär forskning som datainsamlingsmetod framför primär forskning. Sekundär forskning kan användas som utgångspunkt för ett forskningsprojekt. Innan en forskare genomför sin egen datainsamling kan hon analysera befintliga data om ämnet. Detta hjälper till att ställa in forskningshypotesen och frågorna. Tids- och kostnadsbesparingar gör också detta till ett värdefullt forskningsverktyg. Sekundär forskning hjälper forskaren att undvika några av fallgroparna och utmaningarna med primära datainsamlingsaktiviteter som att få tillgång till en studiepopulation eller svårigheter med administration.
Denna forskningsmetod har också vissa nackdelar. Om det ursprungliga datainsamlingsverktyget var en undersökning kan det ursprungliga instrumentet ha ställt frågor på ett sätt som är olämpligt för sekundär analys eller kan ha samlat in svar på ett sätt som inte kan analyseras korrekt. Datauppsättningarna som används för sekundär analys kan vara inaktuella, vilket gör dem olämpliga för det aktuella forskningsprojektet. Till exempel kunde en forskare inte skriva en artikel om dagens politiska klimat genom att använda data som samlades in 1980. Dessutom kan den ursprungliga forskningen inte ha utförts noggrant och kan ha okontrollerade fördomar.
Många offentliga myndigheter samlar regelbundet in data som kan användas för sekundär forskning. United States Census Bureau tillhandahåller social- och befolkningsdata för hela landet vart tionde år med interimistisk datainsamling under icke-folkräkningsår. Federal Bureau of Investigation (FBI) samlar in information om brott och straff årligen. Andra myndigheter som Food and Drug Administration (FDA), Department of Labor Statistics och Bureau of Land Management samlar in data för de befolkningar de betjänar. Denna information är tillgänglig för fri användning eller för en nominell avgift.
Privata företag och universitet anses också vara goda källor till befintlig data för sekundär forskning. Pew Research Center och Gallop® är företag som samlar in och säljer information om den allmänna opinionen. Många universitetsprofessorer samlar in data för forskningsprojekt och kan göra sina datamängder tillgängliga för sekundär forskning. Dessa data kan vara gratis eller mycket dyra beroende på storleken på datamängden och källan.
Många sökmotorer och webbplatser på Internet samlar in data om användarbeteende. Detta säljs ibland till marknadsundersökningsbyråer för sekundär analys eller riktad reklam. På så sätt är många människor involverade i forskningsprojekt utan att vara medvetna om det. Användare kan kolla in en webbplatss sekretesspolicy om de är oroliga för datainsamling.