Datorer har gjort livet under 21-talet omätligt bättre på så många sätt att det är praktiskt taget omöjligt att föreställa sig var vi skulle vara utan dem. Från att driva vår viktigaste infrastruktur, till att spränga genom tidigare gränser för vetenskaplig utforskning, datorer har lagt otrolig kraft till våra fingertoppar. Information om nästan vilket ämne som helst är tillgänglig med ett musklick, och data kan organiseras, lagras och delas snabbare än vi kan blinka med ett öga. Men samma verktyg som kan samla in, organisera och sprida information så effektivt kan också användas för att utnyttja personlig information, vilket leder till oro för integritet online.
Sekretess online kan hänvisa till teknik eller praxis som skyddar anonymitet och personlig eller känslig information online, men det kan också användas som en paraplyterm för att hänvisa till alla frågor som rör integritet. Oron för integritet på nätet började med uppfinningen av cookies, textfiler som lagrade information om en användare i ett krypterat tillstånd. Cookies skapades ursprungligen för att göra webbsurfandet bekvämare, men användes snabbt för annan oavsiktlig användning.
Tredje parts spårningscookies hjälper stora webbmarknadsförare att samla in detaljerade surfprofiler på individer, ofta kopplar ett riktigt namn, adress, telefonnummer eller annan personligt identifierbar information till den ”anonyma” profilen. Kraftfulla analytiska verktyg kategoriserar informationen och gör personliga extrapolationer baserat på de typer av webbplatser som besökts under dagar, veckor, månader och till och med år. Kön, ungefärlig ålder, civilstånd, religiös tillhörighet, barn, husdjur, lokal, arbete, fritidsintressen, hälsofrågor, politiska lutningar, utbildning och inkomstklass är bara några av de markörer som kan härledas med varierande grad av noggrannhet.
Även om det uttalade syftet med profilering är målmarknadsföring, finns det ingen garanti för hur informationen kan eller kan komma att användas i framtiden. Databaser kan också trianguleras mellan sammanslagna eller samarbetande dataminers – både på och offline – för att sammanställa ännu mer detaljerade profiler. Sådana profiler kan ha potentiellt negativa effekter på individer. Till exempel kan ett sjukförsäkringsbolag hyra åtkomst till en profileringsdatabas för att undersöka potentiella nya prenumeranter, justera försäkringspremier baserat på ”risk”-faktorer som finns i profilen, som cigarr- eller alkoholinköp, eller potentiellt osäkra hobbyer som bergsklättring eller häng glidande.
På grund av skriket över vad vissa såg som en mycket invasiv praxis, implementerades cookiekontroller i webbläsare, och idag lämnar de flesta kunniga surfare tredjepartscookies avstängda för att minska marknadsprofileringen. Detta tillåter fortfarande förstapartscookies och möjligheten för enskilda webbplatser att föra register över upprepade besök. Vissa användare väljer att stänga av cookies helt och hållet och aktiverar dem endast vid behov.
När den striden utkämpades uppstod andra farhågor om integritet online. Leverantörer sålde produkter och tjänster utan att implementera en säker, krypterad punkt-till-punkt-tunnel mellan webbplatsen och klienten. Entusiastiska nykomlingar på Internet skrev in känslig information som namn, adress och kreditkortsinformation i onlineformulär som skickades klart, omedvetet om säkerhetsrisken.
När människor blev utbildade och webbplatser började implementera kryptering uppstod tangentiella frågor angående sekretess online. Personuppgifter som lämnats för ett ändamål höll på att säljas eller användas för ett annat. Som ett resultat av detta var integritetspolicyer obligatoriska, men utan tillsyn var policyerna meningslösa. Vakthundsföretag som TrustE® skapades för att utfärda godkännandestämplar till företag som påstås ha hållit fast vid sin policy, men till och med vakthundarna kom under granskning när stora företag som de godkände som Microsoft®, AOL® och Amazon® var och en blev utsatt för beskyllning för påstådda större integritetsintrång som skapade rubriker på nätet.
Utöver dessa växtvärk hade Internauts andra problem att oroa sig för när det gällde integritet online. Skadlig programvara blev mer sofistikerad. Istället för att radera filer eller störa systemet, installerades ”bots” på distans för att i smyg använda datorresurser. Trojaner och rootkits utnyttjade svagheter i operativsystem och installerade bakdörrar för keyloggers att stjäla kreditkortsnummer och lösenord. Identitetsstöld blev big business, och idag utsätts cirka 15 miljoner amerikanska medborgare varje år för ekonomiska förluster som överstiger 50 miljarder US-dollar (USD), enligt IdentityTheft.info.
Skyddslagar har alltid släpat efter teknik, men en annan faktor som spelar in i utnyttjandet av integritet online är den falska känslan av anonymitet som skapas av att sitta vid en dator i avskildhet i sitt hem eller på kontoret. I verkligheten är all okrypterad kommunikation som överförs över Internet i huvudsak offentlig. Detta inkluderar okrypterad e-post, som inte är mer privat än ett vykort.
Medan yngre generationer som har vuxit upp online kanske inte är lika angelägna om integritet, tycker andra att skydda integriteten är viktigare än någonsin, särskilt när förlusten av det kan få långtgående, oavsiktliga och oförutsedda framtida konsekvenser. För mer information, se organisationer som Electronic Privacy Information Center (EPIC), Electronic Frontier Foundation (EFF) och Privacy International.