Samhällsforskning är den vetenskapliga studien av samhället. Mer specifikt undersöker social forskning ett samhälles attityder, antaganden, övertygelser, trender, stratifieringar och regler. Omfattningen av social forskning kan vara liten eller stor, allt från jaget eller en enskild individ till att spänna över en hel ras eller ett helt land. Populära ämnen inom social forskning inkluderar fattigdom, rasism, klassfrågor, sexualitet, röstbeteende, genuskonstruktioner, polisarbete och kriminellt beteende.
Social forskning bestämmer sambandet mellan en eller flera variabler. Till exempel är kön och inkomstnivå variabler. Samhällsvetare kommer att leta efter underliggande begrepp och orsak-och-verkan-relationer för en social fråga. Innan ens påbörjar forskning måste forskare formulera en forskningsfråga. En forskare kan till exempel fråga om det finns ett samband mellan en persons kön och hans eller hennes inkomstnivå. Har män högre inkomster än kvinnor? Är kvinnor mest benägna att vara fattiga?
En tredje variabel, ras, kan läggas till frågan. Då kan samhällsvetaren ställa en forskningsfråga: Påverkar ras och kön en persons inkomstnivå? Samhällsvetare kommer sedan att samla in data, organisera och analysera information och skapa en rapport över sina resultat. Människor som bedriver social forskning måste också överväga etik, fördomar och tillförlitligheten och giltigheten av den forskning de bedriver. De måste bestämma vilken form av provtagning som ska användas, hur de ska mäta information, hur de ska analysera data och presentera sina resultat.
Forskning kan bedrivas med hjälp av undersökningar, rapporter, observationer, enkäter, fokusgrupper, historiska berättelser, personliga dagböcker och folkräkningsstatistik. Det finns två typer av forskning: kvalitativ forskning och kvantitativ forskning. Kvalitativ forskning är induktiv, vilket innebär att forskaren skapar hypoteser och abstraktioner från insamlad data. De flesta data samlas in via ord eller bilder och mestadels från människor. Forskare är intresserade av hur människor förstår sina liv och av själva forskningsprocessen.
Kvantitativ forskning är raka motsatsen och involverar oftast siffror och uppsättningsdata. Kvantitativ data är effektiv men fokuserar bara på slutresultatet, inte själva processen, som kvalitativ forskning gör. Kvantitativ data är exakt och är ofta resultatet av undersökningar eller frågeformulär.
Även om samhällsforskning oftast bedrivs av samhällsvetare eller sociologer, är det en tvärvetenskaplig studie som går in i ämnen som kriminologi, studiet av brott; politik, studiet av makt; ekonomi, studiet av pengar och affärer; psykologi, studie av sinnet; filosofi, studie av tro och moral; och antropologi, studiet av kultur.