Reaktionen mellan zink och svavelsyra är en vanlig redox- eller reduktionsoxidationsreaktion. Redoxreaktioner beskriver flödet av energi, i form av elektroner, i en reaktion. Zink och svavelsyra är sammankopplade genom en konsekvent tendens för zink att donera elektroner till vätet i svavelsyra och sedan binda till det återstående sulfatet för att bilda zinksulfat och vätgas. Denna reaktion studeras ofta i kemiklasser eftersom den tydligt visar överföringen av elektroner mellan syran och metallen.
När zink och svavelsyra kombineras i en lösning fungerar zinken som ett reduktionsmedel och donerar elektroner till vätejonerna som svavelsyran ger. På detta sätt sägs zink oxideras när det förlorar elektroner och väte reduceras när det får dem. Sulfatjonerna binder sedan till zinken och bildar zinksulfat och vätet frigörs som vätgas.
Elektrolyter inom kemin är bra källor till konduktivitet eftersom de är rika på joner som attraherar elektroner från andra ämnen. Vattenhaltig svavelsyra fungerar som en elektrolyt när bindningarna mellan väte- och sulfatjonerna som bildar syran frigörs i vatten. Dessa joner är sedan fria att reagera med ytterligare ämnen, såsom zink, och den resulterande överföringen av elektroner producerar energi. I en zink- och svavelsyrareaktion är svavelsyra den elektrolyt som får zink att frigöra sina elektroner.
Elektricitet produceras genom flödet av elektroner mellan zink och väte i den elektrolytiska svavelsyralösningen. I en ren reaktion går denna energi förlorad som värme. Under laboratoriedemonstrationer är elektronaktiviteten synlig som aktiv bubbling av lösningen. Tillsatsen av en annan metall, såsom koppar, intensifierar reaktionen och resulterar i snabbare bubbling. Denna energi kan utnyttjas genom att bygga en krets mellan metallerna istället för att låta dem reagera normalt.
Ett exempel på detta är ett batteri. Batterier fungerar genom att ansluta två metaller badade i elektrolytiska lösningar. I ett batteri förvaras zink i en kammare och en annan metall i en separat. Båda är badade i en elektrolyt för att utlösa frigörandet av elektroner som flödar längs en krets i batteriet som utnyttjar energin.