Psykologiska studier kopplar samman självskada och beroende, och avslöjar att de som utövar självskada kan bli beroende av naturliga signalsubstanser som produceras i hjärnan som kallas endorfiner. Endorfiner skapas och frigörs när någon skadar sig själv genom skärning, blåmärken, bitning eller någon annan fysiskt självskadande handling, såsom hårdragning. Dessa signalsubstanser utlöser opiatreceptorer som finns i hjärnan, vilket gör att dessa receptorer producerar förhöjda känslor av njutning, välbefinnande och domningar av smärta. Psykiatriker säger att denna naturliga höjdpunkt inte är olik de höjder som produceras av narkotika, såsom kokain, opium och metamfetamin, som också utlöser missbruk. Efter några självskadande episoder tyder studier på att det är möjligt för en person att bli beroende av den resulterande och kraftfulla euforien.
Viljan att klara av och överleva överväldigande känslomässig smärta är ofta lockelsen till självskada och beroende i andra former, oavsett om det är droger eller alkohol. De som är mottagliga för självskadebeteende kan inkludera personer som lider av depression, ångest och bipolär sjukdom. Läkare skiljer mellan självskada på fritiden och beroende av självskada, och förklarar att vissa tonåringar kan experimentera med självskada som ett vågat tidsfördriv. En självskademissbrukare är dock en som blir tvångsfixerad vid att utföra självstympning och självskada eller blir helt beroende av självskadebeteende för att fungera och hantera dagliga känslor.
Att dölja självskade- och beroendetendenser är typiskt, säger läkare, vilket gör diagnos och behandling svår. De som misstänker att en närstående kan vara beroende av självskadebeteende kan välja att inte bara kontrollera handlederna, som ofta är skadade, utan även magen, benen, vristerna och det inre lårområdet. Vissa självskademissbrukare riktar sig också mot könsorgan. Förutom färska eller läkta skador är ett annat tecken på självskadeberoende ansamlingen av verktyg som behövs för att skada. Även om rakblad är de mest typiska, visar studier att offer kan använda insamlade bitar av glas, nålar och stenar med skarpa kanter; även suddgummin samlas ofta in av missbrukare och används för att skapa brännskador på huden.
Vissa psykiatriker rapporterar att självskada och beroende av droger eller alkohol kan vara korrelerade; personer som har en historia av kemiskt beroende kan vara mer mottagliga för beroendet av endorfinpåverkan som orsakas av självskada. Faktum är att vissa individer kan ersätta narkotika med självskadande när de försöker avgifta eller avsluta drogberoende. Utövandet av självskada kan inte bara vara ett fysiskt beroende av de kemiska endorfinerna, utan det kan också vara ett psykologiskt beroende av skada som ett sätt att ha kontroll över känslor i en miljö där mycket kan tyckas vara utanför offrets kontroll. Behandling för beroende av självskadande inkluderar recept på antidepressiva läkemedel, grupp- eller individuell terapi och olika 12-stegsprogram för återhämtning.