Det finns en väsentlig koppling mellan konsumtion av protein i kosten och muskeluppbyggnad, ett orsakssamband som måste förstås för att optimalt uppnå ökad muskelmassa. Protein är det makronäringsämne som ansvarar för vävnadsuppbyggnad och reparation. Styrketräningen som måste utföras för att utveckla ens muskler resulterar i att det bildas, tillfälligt, av mikroskopiska revor i muskelfiber. Protein stimulerar läkningsprocessen, vilket i sin tur ger muskler som är starkare och, beroende på träningsprotokoll och kost som följs, större.
Det är allmänt känt att för att bygga muskler måste fysisk träning som tyngdlyftning som utmanar befintliga muskler utföras regelbundet. Styrketräning är dock en katabolisk process, vilket innebär att denna typ av träning bryter ner snarare än bygger muskelvävnad. För att öka prestationsförmågan och se förbättrade fysiska resultat är rätt kost grundläggande för processen. Det är här protein och muskeluppbyggnad möts.
Protein är ett av tre näringsämnen, tillsammans med kolhydrater och fett, kallade makronäringsämnen som förser kroppen med kalorier. Till skillnad från kolhydrater och fett används protein sällan för energi och lagras därför inte av kroppen. Även om cellerna kan syntetisera några av de aminosyror som kroppen behöver, måste de flesta av dessa erhållas genom protein i kosten. Konsumtionen av protein och muskeluppbyggnad är alltså komplementära processer, eftersom protein är nödvändigt för anabolism eller uppbyggnad av vävnad.
När protein konsumeras genom livsmedel som ägg, kött, mejeriprodukter och bönor, bryts det ner av enzymer i magen till dess aminosyrakomponenter, aminosyror som isoleucin och glutamin. Dessa absorberas till stor del i tarmarna, med absorptionshastigheter som varierar beroende på vilken typ av proteiner som konsumeras. Faktum är att olika proteinkällor tilldelas ett biologiskt värde (BV), som representerar procentandelen protein som absorberas från en given mat som kommer att integreras med kroppens befintliga proteiner. När man överväger förhållandet mellan protein och muskeluppbyggnad kan BV vara en användbar riktlinje för att avgöra vilka proteinkällor som bäst främjar muskeltillväxt.
Även om värden kan variera beroende på hur ett livsmedel tillagas, kan de flesta helföda tilldelas en typisk BV, som i sin tur kan avgöra vilka proteinkällor som är mest användbara för en individ som vill bygga muskler. Med de listade värdena som representerar en ungefärlig procentandel av de absorberade proteinerna som kommer att användas av kroppen, inkluderar några exempel på optimalt utnyttjade livsmedel för massuppbyggnad vassleprotein, med ett BV på 96; hela sojabönor, med en BV på 96; komjölk, med en BV på 95; och kycklingägg, med en BV på 94. Kombinationen av konsumtion av protein med högt BV-värde och muskeluppbyggande övningar som utförs regelbundet har visat sig vara effektiva för att producera ökningar av mager massa.